«Млинці», — хрипко прошепотіла вона пересохлими від сильних ліків губами. «А ти ж тоді випадково добре посолив їх замість того, щоб посипати цукром». Олексій відчув, як у горлі став величезний і колючий клубок невиплаканих сліз.
Він не зміг проковтнути цю гірку емоцію й просто притис її теплу долоню до своєї неголеної щоки. Уперше за три роки суворий розвідник, який не знав пощади до ворогів, щиро заплакав. Повернення до законної квартири на вулиці Заводській далося родині дуже нелегко.
Голова сім’ї категорично не хотів одразу везти туди дружину й маленьку дитину. Спершу він прийшов у ці осквернені чужими людьми стіни зовсім сам. Квартира наскрізь просякла перегаром, дешевим тютюном і нудотним маслянистим парфумом колишнього мешканця.
Олексій у люті зірвав зі стін усі нові несмаковиті шпалери, наклеєні бандитами. Він без жалю викинув на смітник усі химерні меблі, які завезли нахабні загарбники. Чоловік остервеніло драяв підлогу їдкою хлоркою, намагаючись назавжди витравити саму пам’ять про пережите приниження.
Розгрібаючи гори чужого мотлоху в темній комірчині, він випадково натрапив на важливу знахідку. Це був той самий старий шкільний портфель Каті, про який писала Лена. Річ була сильно порвана, але всередині все ще лежали дитячі зошити з чистописання.
Поруч сиротливо лежав зламаний кольоровий олівець, кинутий дитиною поспіхом. Батько неймовірно дбайливо й обережно витер товстий шар пилу з потертої обкладинки. Ще за тиждень він нарешті забрав доньку з тимчасового притулку.
Малеча вчепилася в його міцну руку з такою відчайдушною силою, ніби рятувалася від падіння. Вона панічно боялася, що її сильний і добрий тато знову розчиниться в повітрі. Коли вони впритул підійшли до дверей рідної квартири, дитина перелякано завмерла.
«Татусю, а раптом ті погані дядьки знову прийдуть і битимуть вікна?» — тремтячим голосом спитала вона. Колишній військовий присів перед нею навпочіпки, зазираючи просто в повні сліз дитячі очі. «Ніколи, моя люба Катрусю, чуєш, вони більше ніколи сюди не сунуться».
«Твій тато збудував навколо нашого дому таку міцну стіну, яку не проб’є жоден танк. Тепер тут житимемо тільки ми, і ми будемо абсолютно щасливі». Перша ніч у рідних стінах виявилася дуже незвичною й тривожною.
Олену виписали додому лише під особисту поручительську розписку полковника Савельєва. Вона все ще здригалася й інстинктивно зіщулювалася від будь-яких гучних звуків. Але на своїй затишній кухні, вдягнена в старий домашній халат, жінка ніби заново набувала плоті.
Олексій звично заварив дуже міцний чай, як колись робив під час служби в холодних горах. Тільки замість залізних похідних кухлів на столі стояли їхні дивом збережені порцелянові чашки. Вони мовчки сиділи в затишному напівмороку, насолоджуючись довгоочікуваним родинним спокоєм.
У сусідній кімнаті солодко спала втомлена від переживань маленька Катя. Вона заснула, міцно обійнявши свій старий, знайдений у комірчині шкільний портфель. Дівчинка навідріз відмовилася з ним розлучатися навіть під час нічного сну…
