дві похилені дерев’яні стулки, одна зовсім відвалилася з петель. Микола протиснувся, ступив всередину.
Темрява поглинула його, як паща величезного звіра, ліхтар вихопив із мороку хрести: похилені, старі, облуплені, якісь із дерева, якісь із металу, проіржавілі наскрізь. Огорожі накренилися, провалилися в землю.
Сніг засипав могили, згладив межі, все злилося в одну білу рівнину з хрестами, що стирчали, як щогли затонулих кораблів. Ліс навколо гудів, сосни розгойдувалися, скрипіли гілками, як старі мостини. Десь далеко ухнуло: чи то сук зламався, чи то дерево впало.
Микола ступив уперед і відразу провалився в кучугуру по коліно. «Зінаїдо Василівно! — крикнув він, вибираючись. — Зінаїдо Василівно!». Голос потонув у вої вітру, луна не відгукнулася. Він пішов далі, світячи ліхтарем по сторонах, але слідів від санок не було, завірюха замела все за дві години.
Цвинтар був великий, могил сотня, а то й більше. «Де ж ти?» — пробурмотів Микола, провалюючись у чергову кучугуру. Він пройшов хвилин п’ять, десять, п’ятнадцять, кричав, світив ліхтарем, дивився на таблички на хрестах, але більшість написів стерлася або заросла мохом.
Паніка почала підніматися зсередини, як нудота: а якщо вона замерзла? А якщо впала, знепритомніла, і її вже не видно під снігом? Микола зупинився, прислухався: вітер, скрип дерев, шелест снігу по кучугурах.
І ще щось, слабкий, ледь вловимий звук, ритмічний. Тук. Тук. Тук. Метал об камінь. Микола рвонув на звук, побіг, провалюючись у сніг, спотикаючись об невидиме коріння і похилені огорожі. Ліхтар стрибав у руці, промінь метався по хрестах.
Звук ставав гучнішим. Тук. Тук. Тук. Микола вискочив на невелику галявину між могилами і зупинився. Ліхтар освітлив сцену, яка врізалася в пам’ять, як удар сокири в дошку. Біля невеликої могили з дерев’яним хрестом сиділа Зінаїда Василівна.
Вся в снігу, схожа на білу кучугуру з людським силуетом, хустка на голові замерзла, покрилася інеєм, пальто біле від снігу. Поруч із нею, на землі, стояла скляна банка, всередині горів недогарок свічки — крихітний язичок полум’я, що тріпотів на вітрі, ледь живий.
Коло світла від нього було не більше тарілки. Перед Зінаїдою лежала кам’яна плита, сіра, гладка, приблизно пів метра на тридцять сантиметрів. На плиті було висічено зображення ангела — прекрасна, детальна робота.
Обличчя ангела — м’яке, юне, з трохи відкритими губами, крила розкриті, з ретельно проробленим пір’ям. Кожна пір’їнка, кожна лінія вибиті з любов’ю, з болем, з майстерністю. Зінаїда тримала в руках різець і маленький молоток.
Одна рукавичка на ній була ціла, друга порвалася, пальці голі, червоні від холоду, майже сині. Вона била молотком по різцю, висікаючи останні штрихи на крилі ангела. Тук, тук, тук. На хресті над могилою висіла табличка.
Микола навів ліхтар, букви були старі, вицвілі, але читабельні: Олена Андріївна Трушко. 1968–1998. Навколо могили валялися інструменти: ще один різець, напилок, ганчірка, маленька щітка. Санки стояли трохи далі, прив’язані до сусідньої огорожі, мішок порожній, розв’язаний.
Микола підбіг, ледь не спіткнувшись об металевий прут, що стирчав із снігу. «Зінаїдо Василівно!» — видихнув він. Вона здригнулася, обернулася повільно, як уві сні, подивилася на нього.
Очі не відразу сфокусувалися, ніби вона була далеко звідси, в іншому світі. «Коля? — прошепотіла вона. — Ти? Ти повернувся?». Голос її був слабкий, хрипкий, ледь чутний у вої вітру.
Микола впав на коліна поруч із нею в сніг, ліхтар випав із рук, покотився, освітлив край цвинтаря, хрести, дерева, темряву. «Господи, та ви ж замерзли!» — видихнув він, дивлячись на її посинілі губи, на заінелі вії.
Зінаїда повільно похитала головою. «Ні, — сказала вона тихо, але твердо. — Я не замерзла. Я закінчую». Вона показала різцем на плиту, на крило ангела. «Ось тут. — Пальці її тремтіли, але тримали інструмент міцно. — Останні пір’їнки. Ще трохи. Зовсім трохи».
Микола подивився на плиту: ангел був майже готовий, залишалося доопрацювати кілька пір’їн на правому крилі, буквально десяток ударів різцем. Він подивився на Зінаїду, на її старе, виснажене обличчя, на сині губи, на руки, червоні від холоду, що тремтіли, але не відпускали інструменти.
Щоб виконати обіцянку. Микола ковтнув, у горлі стояв ком розміром з кулак. «Допоможіть мені, Колю, — попросила Зінаїда, дивлячись на нього благальним поглядом. — Будь ласка. Я повинна закінчити».
Кожух злетів з плечей Миколи, немов сам зіскочив, не чекаючи рішення, він накинув його на Зінаїду, закутав, як дитину. Вона смикнулася, спробувала відсторонитися слабкою рукою. «Ні, Колю, — прошепотіла вона, — не треба. Я повинна закінчити крило».
«Залишилося зовсім небагато, година роботи, не більше». Голос був тихий, хрипкий, губи сині, вії в інеї, але в очах горіло щось уперте, незламне, як сталевий прут. Микола присів навпочіпки поруч, подивився їй в обличчя.
«Зінаїдо Василівно, — почав він, — ви замерзнете тут». «Не замерзну, — вона похитала головою, поправляючи різець у тремтячих пальцях. — Я повинна. Розумієш?
Коментування закрито.