Він пригальмував свій позашляховик край дороги й із привітною усмішкою вийшов назовні. «Вітаю, красуне! По чому віддаєте свіже молочко? У горлі зовсім пересохло, от і вирішив купити у вас пляшечку».
Дівчина привітно всміхнулася потенційному покупцеві. «Будь ласка, беріть, віддаю зовсім дешево. Тільки вранці надоїла, свіжішого не буває. Наша корова Лиска дає напрочуд солодке молоко, вам точно припаде до смаку».
Вона простягнула пластикову тару, і Євген поліз до кишені по гаманець. Саме в цей момент його погляд випадково зачепився за зап’ястя продавчині. Придивившись до речі на її руці, хірург ледь не знепритомнів від шоку.
То був не просто годинник, а той самий ексклюзивний антикварний хронометр, який він подарував Наташі на її іменини багато років тому. Чоловік осілим, тремтячим голосом попросив про послугу. «Мила дівчино, благаю, дозвольте мені глянути на вашу прикрасу ближче. Звідки у вас ця річ?»
«На зворотному боці має бути гравіювання “Моїй Тусі”, дозвольте перевірити?» Перелякана продавчиня різко відсмикнула руку й втупилася в нього з непідробним жахом. «Відійдіть від мене! Ви що, маніяк якийсь божевільний? Що вам треба від мого годинника? Я зараз поліцію викличу!»
Чоловік поспішно витяг із портмоне свою візитівку й простягнув переляканій співрозмовниці. «Заради Бога, пробачте, я зовсім не хотів вас налякати. Мене звати Євген Олександрович Самойлов. Працюю пластичним хірургом, їду до сусіднього міста у справах».
«Зрозумійте, це не просто аксесуар. Я особисто замовляв точно такий самий хронометр для своєї нареченої, яка потім безслідно зникла з мого життя. Я так і не зміг змиритися з її втратою. Мені життєво необхідно дізнатися, чи є там цей напис».
«Цей годинник виготовляли на замовлення в ювелірній майстерні, двійників у нього бути не може. Благаю, скажіть, як він до вас потрапив? Можливо, ви або ваша родина були знайомі з Наташею і знаєте, де її знайти?» Дівчина трохи розслабилася, видихнула й простягнула прикрасу чоловікові.
«Ну, якщо все так серйозно, тоді дивіться. Мене звати Катя. Цю річ мені подарувала на згадку одна маленька сирота. Це дуже довга історія».
«Я б усе пояснила, але ж ви поспішаєте у важливих справах». Євген перевернув корпус годинника і, побачивши заповітне гравіювання, відчув, як до горла підступає клубок. Помилки бути не могло, це був саме той самий подарунок.
Лікар згорав від нетерпіння дізнатися всі подробиці появи годинника в Катерини. Він швидко ухвалив рішення. «Мої справи можуть трохи зачекати, зараз немає нічого важливішого за цю інформацію. Прошу вас, сідайте до мене в салон, розкажіть усе в найменших подробицях. Заодно хоч трохи зігрієтеся».
«Ви ж продубіли до кісток, я ж як лікар це бачу». Катю зовсім не довелося довго вмовляти. Вона справді неймовірно змерзла на вітрі й із радістю погодилася посидіти в теплому автомобілі.
Дівчина із насолодою витягнула закоцюблі ноги до обігрівача й почала свою розповідь. «Навіть не уявляю, з якого моменту почати. Сталося все це ще минулої осені, понад пів року тому. Я тоді повернулася додому після ранкового доїння трохи раніше, ніж зазвичай».
«Заходжу на кухню й не вірю своїм очам. На столі розсипані хлібні крихти, стоїть відкрита консервна банка і лежить надкушений солоний огірок. А віконна стулка прочинена навстіж. Моя мама відзначається неймовірною охайністю і ніколи б не влаштувала такого свинарника».
«Поки я ламала голову над цією загадкою, із сусідньої кімнати долинув підозрілий шерех і чхання. Зізнаюся чесно, я мало не зомліла від страху. У ті дні нашим районом якраз прокотилася ціла серія зухвалих крадіжок. Я в жаху схопила важкий металевий совок і навшпиньки рушила на звук».
«Серце просто вискакувало з грудей. Але яке ж було моє потрясіння, коли з ящика для білизни висунулася заспана мордочка дівчинки років шести. Вона виглядала такою кумедною й замурзаною, мов домовичок Кузя зі старого мультика. Напруга одразу спала, і я мимоволі розсміялася».
«Яке щастя, що це виявився не небезпечний злочинець. Дівча перелякано терло очі кулачками й лепетало вибачення. “Тітонько, тільки не бийте мене, будь ласка. Я просто дуже їсти хотіла, от і з’їла ваші продукти…”»
«”А залізла я сюди через кватирку. Я з дитбудинку, мене звати Сонею. На вулиці страшенний мороз, от я й вирішила погрітися у ваших речах, та й заснула випадково. Я зараз же піду”. У мене серце стиснулося від жалю до цієї дитини».
«”Та сиди вже, грійся, поки я тут лад наведу. А то зараз мама повернеться, і обом дістанеться на горіхи”, — відповіла я їй. Але не встигла я змести крихти зі столу, як на порозі справді з’явилася моя мама, Тамара. Побачивши нашу гостю, вона сплеснула руками від подиву».
«”Нічого собі новини! А це що за диво в пір’ї? Катрусю, звідки ти її привела?” Я швидко переказала їй усю суть того, що сталося, і мама почала розпитувати дівчинку. “Давно ти в притулку опинилася? І чому тікаєш звідти?”»
«Соня шморгнула носом і почала розповідати свою сумну історію. “Моя мама померла дуже давно, я її навіть не запам’ятала. Після цього мене одразу забрали до казенного дому. Але мені там просто нестерпно”».
«”Старші діти постійно відбирають їжу, б’ють просто так, заради сміху замикають у темній комірчині. А я до смерті боюся павуків і мишей, реву там у темряві, а вони тільки потішаються. Нещодавно старші дівчата полізли в чужий сад по яблука, ну і я почвалала за ними”».
«”Того разу нас не спіймали, і ми наїлися досхочу. А сьогодні я вирішила втекти сама. Хотіла сховатися на дереві у вашому саду, але сил не вистачило вилізти. Дивлюся — віконце відчинене, от я й прослизнула всередину”»…
