Пожежа почалася приблизно о третій годині ночі, і це був зовсім не випадковий збій старої проводки. Підпалили дуже грамотно і по-професійному: спалахнув прибудований склад із дорогими запчастинами та горючими розхідниками, а не основний робочий цех. Місцеві пожежні розрахунки приїхали напрочуд швидко й оперативно загасили бурхливе полум’я. Основний цех із цінним обладнанням дивом уцілів, і навіть гідравлічний підйомник не постраждав. Однак складське приміщення із запасами вигоріло дотла, перетворившись на купу чорного попелу.
Прямий фінансовий збиток механіка склав колосальну для нього суму — майже сто п’ятдесят тисяч гривень. По суті, тієї ночі у вогні згоріли результати його трирічної каторжної праці без вихідних. Вранці Нестеров мовчки стояв біля димлячих залишків свого складу і байдуже дивився на обвуглені металеві полиці. Його погляд ковзав по розплавлених пластикових каністрах з дорогим моторним маслом і почорнілих цегляних стінах, але обличчя залишалося лякаюче спокійним. Втомлений начальник пожежного розрахунку, що підійшов, боязко запитав, чи не потрібна ветерану якась допомога.
Механік лише заперечно похитав головою, не відриваючи погляду від уцілілої цегляної стіни боксу. Прямо на цій стіні великими кривими буквами, з використанням жирної кіптяви, було загрозливо написано: «Останній раз». Сусід Степанич, який прибіг на вранішнє світло і крики натовпу, в жаху застиг перед згарищем. Старий стояв у безглуздому драному пальті, накинутому прямо поверх легкої нічної піжами, і тремтів від холоду та страху. — Андрію Михайловичу, батечку мій, — жалібно заголосив пенсіонер, — та що ж це таке у нас в селищі діється-то?
— Це просто життя, Степаничу, нічого особливого, — філософськи відповів Нестеров, поплескавши сусіда по плечу. — Іди-но ти краще додому, а то на такому морозі миттю застудишся. Коли роззяви і пожежники остаточно розійшлися у своїх справах, ветеран ще близько години на самоті простояв біля почорнілих руїн. Потім він повільно зайшов у свій уцілілий будинок, важко сів за кухонний стіл і налив собі міцного чаю. Незважаючи на ранню ранкову годину, він рішуче взяв телефон і набрав номер Зубова.
— Пашо, прокидайся, ці виродки все-таки спалили мій склад, — сухо доповів він обстановку. — Важко чути, — після довгої паузи співчутливо вимовив Зубов на іншому кінці дроту. — Якщо чесно, я думав, що вони ще трохи почекають і спробують тиснути морально. — Вони не стали чекати, а це означає тільки одне: вони дуже сильно нервують і припускаються помилок. — Значить, їхні кроти щось відчули в органах, або бос просто вирішив жорстко натиснути на мене, раз уже наші мирні переговори провалилися.
— Одне абсолютно не виключає іншого, Пашо, але зараз мені терміново потрібна від тебе ще одна важлива людина. Ветеран пояснив, що йому конче потрібен надійний свідок, який особисто бачив, як проходять конкретні корупційні оборудки Журби. Йому потрібна була людина, яка не просто покірно платила данину, а стояла біля витоків, бачила, як домовляються чиновники і як конкретно рухаються чорні гроші по рахунках. — Чи є у тебе на прикметі такий сміливець у твоїх широких ділових колах? — з надією запитав Нестеров. Зубов напружено думав близько хвилини, перебираючи в голові свої численні зв’язки.
— Здається, є один підходящий кандидат зі сфери великого будівництва, — нарешті невпевнено вимовив друг. — Цей хлопець виконував великий муніципальний підряд для підставної фірми, безпосередньо афілійованої зі структурами Журби. — Там класична, нахабна схема з гігантськими відкатами бюджетних коштів, і він досконально знає, як увесь цей механізм працює зсередини. — Негайно зведи мене з ним, — безапеляційно скомандував Нестеров. — Я, звичайно, спробую це влаштувати, але мушу попередити: мужик наляканий до смерті і ховається, — попередив Зубов.
— Нехай він прямо скаже, які саме залізобетонні гарантії йому потрібні, щоб перестати трястися від страху. — Нехай він сам особисто сформулює свої жорсткі умови слідчому Басову на таємній зустрічі. — Добре, я все організую, — пообіцяв Зубов і раптом запитав зміненим голосом. — Михаличу, а ти-то сам як там після пожежі тримаєшся? Нестеров подивився на свої закопчені руки і гірко посміхнувся.
— Нормально тримаюся, — спокійно відповів він. — Злий тільки трохи став, але в нашій справі професійна злість буває дуже корисна. Потрібного будівельника звали Олексій Прохоров, йому було тридцять сім років, і Зубов насилу умовив його на зустріч через цілий тиждень умовлянь. Прохоров виявився людиною катастрофічно переляканою, параноїдальною, і це тваринне почуття страху відчувалося в ньому буквально з першої секунди. Чоловік говорив дуже швидко, плутано, постійно озирався на всі боки і панічно боявся дивитися співрозмовнику прямо в очі.
Однак та ексклюзивна інформація, якою він володів, була справжнім джекпотом для слідства і саме тим пазлом, якого так шукав Нестеров. Будівельник виклав детальну схему багатомільйонних відкатів при отриманні ласого муніципального будівельного підряду ще в 2016 році. Він назвав конкретні гучні імена чиновників, точні суми хабарів і прізвища всіх тіньових посередників. — Ви готові підтвердити всі ці факти офіційно, під протокол? — суворо запитав Нестеров, вислухавши сповідь. — Я не знаю, мені дуже страшно за сім’ю, — затинаючись, відповів блідий Прохоров.
— Якщо держава дасть мені стовідсоткові гарантії захисту і нову особистість — я готовий, а якщо ні, то звільніть. — Зрозумійте, особисті гарантії даю не я, їх дає офіційний слідчий обласного Слідчого управління. — Моє завдання — просто таємно звести вас разом, а далі ви будете домовлятися самі. Прохоров довго і болісно обдумував цю ризиковану пропозицію, кусаючи губи. — Добре, я згоден на зустріч, але тільки не прямо зараз, мені потрібен час, щоб морально підготуватися і зібрати копії документів.
— Скільки саме часу вам потрібно? — сухо уточнив Нестеров. — Дайте мені хоча б один тиждень, — попросив будівельник. — У вас є максимум три дні, — жорстко відрізав ветеран. — Більше тягнути не можна, зараз час працює проти нас, і Журба може почати замітати сліди. Переляканий Прохоров приречено кивнув на знак згоди.
Доленосна таємна зустріч наляканого свідка з Ігорем Басовим відбулася рівно через три дні, як і було обумовлено. Сам Нестеров на цьому секретному рандеву принципово не був присутній, резонно вважаючи, що цивільним там не місце. Він просто віртуозно організував їм безпечний контакт і відійшов у тінь. Пізнього вечора того ж дня збуджений Басов сам зателефонував ветерану по захищеній лінії. — Це неймовірно серйозна бомба, Андрію Михайловичу, — майже кричав у слухавку зазвичай стриманий слідчий.
— З такими забійними свідченнями і документами ми вже можемо офіційно виходити на арешти чиновників. — Дайте мені ще буквально два тижні на грамотне процесуальне оформлення всіх паперів і отримання ордерів. — Журналістка Вершиніна повністю готова випустити свій розгромний матеріал тієї ж секунди, коли ви почнете діяти офіційно, — нагадав Нестеров. — Важливо вдарити абсолютно синхронно, щоб корумповані судді не встигли тихо покласти цю справу під сукно за хабар. — Я вас прекрасно розумію, це єдино правильна тактика, ми будемо жорстко погоджувати кожен крок, — підтвердив Басов.
Нестеров задоволено поклав слухавку на стіл, повільно встав зі стільця і вийшов на темний селищний ґанок. Надворі стояв суворий листопад, було пронизливо холодно і дув сильний рвучкий вітер. Перший сніг ще не ліг на землю білим килимом, але ґрунт уже став твердим, як бетон, і глибоко промерз. Старі голі берези зловісно тягнули свої чорні кострубаті гілки до низького сірого неба. Ветеран глибоко вдихнув крижане нічне повітря і повільно, з насолодою видихнув густу пару…
Титанічна невидима робота нарешті дала свої перші реальні плоди. Тим часом кримінальний бос Журба теж не сидів склавши руки в очікуванні дива. Через побитого Тараса він спробував передати впертому механіку свою нову, більш щедру компромісну пропозицію. Бос пропонував повністю компенсувати всі збитки за спалений склад плюс призначити щомісячну виплату, яка з лишком перекривала б будь-які бандитські побори в майбутньому. По суті, кримінал пропонував ветерану почесний мир на його власних умовах, та ще й із солідною фінансовою доплатою за турботу.
Досвідчений розвідник Нестеров прочитав цей жест абсолютно правильно і зробив вірні логічні висновки. Бандити поки не знали, яку саме смертельну пастку він їм готує, але звіриним чуттям відчували загрозу, що насувається. Вони реально злякалися непередбачуваного одинака і тепер намагалися банально купити його мовчання за великі гроші. Зрозуміло, ветеран категорично відкинув цю брудну угоду. Через розгубленого Тараса він передав босу дуже коротку і ясну відповідь: «Мені не потрібні ваші брудні гроші».
Сусід Степанич, який абсолютно випадково підслухав цей короткий діалог біля воріт майстерні, з жахом покрутив пальцем біля скроні, щиро вважаючи механіка божевільним-самовбивцею. Нестеров нітрохи не образився на дурного сусіда, розуміючи, що обивателям просто не дано осягнути мотивів людей його складу. Наприкінці вітряного листопада на його мобільний несподівано зателефонував син Дмитро. Як завжди, дзвінок пролунав пізно ввечері, коли хлопець звільнився після важких університетських занять. — Тату, я тут краєм вуха чув від тітки Лариси, що у тебе в майстерні якась страшна пожежа була? — тривожно запитав син.
Нестеров втомлено заплющив очі на секунду і подумки вилаявся на довгий язик своєї балакучої сестри. Лариса ніколи не вміла зберігати секрети, і цю її слабкість він чудово знав ще з раннього босоногого дитинства. — Та дурниця, невелике загоряння проводки, — спробував збрехати він гранично спокійним голосом. — Постраждав тільки старий склад, пожежники все швидко загасили, ми вже майже все сміття прибрали. — Тату, перестань мені брехати, скажи чесно: що там у вас насправді відбувається? — жорстко зажадав Дмитро…
