— Я не можу! Вони ж висять на мен! Мотузка!
Він не міг дотягтися до ножа. Його руки трималися за лід, будь-який рух загрожував зривом.
— Ріж! Ріж мотузку на мені! Позбудься їх, але спаси мене!
Він просив її врятувати його ціною його товаришів. Остаточний провал. Олена похитала головою.
— Ти сам прив’язався до них. Це твій вибір. І твій тягар.
Вона розвернулася і пішла далі по стежці, зникаючи в білій метелі.
— Стой! — кричав їй вслід Вадим. — Стой! Не лишай мене! Лєна!
Його крик потонув у завиванні вітру. Олена не озирнулася. Вона знала, що в нього є вибір: або відрізати мотузку й відправити товаришів на вірну смерть, або тримати їх, поки сили не скінчаться, і піти слідом. У будь-якому разі для неї ця історія майже завершена. Залишалося тільки вижити їй самій і дістатися до людей.
Але ліс ще не вимовив свого останнього слова.
Вадим лежав на животі, розпластавшись на льодовому карнизі, і відчував, як життя по краплі витікає з нього разом з теплом. Його руки, вчеплені в замерзлий виступ скелі, перетворилися на одерев’янілі гачки. Сухожилля тріщали від неймовірного напруження, готові лопнути, мов перетягнуті струни. А внизу, в білій воючій мглі, висіли дві тяжкості — два живі вантажі, що тягнули його в пекло. Мотузка, обв’язана навколо пояса, врізалась у тіло, переломлюючи ребра, вичавлюючи з легень останні глотки повітря.
Він чув їхні крики. Костян кричав нечеловічим голосом, перемежовуючи благання з відчайдушною лютью. Його воплі відбивалися від стін ущелини, багаторазово підсилюючись, перетворюючись на хор, що сковувало розум. Сірий уже мовчав: судячи з усього, втратив свідомість від болю чи страху, зависнувши мертвим грузом на своєму товариші.
Вадим розумів фізику. Він розумів її надто добре. Кут нахилу, коефіцієнт тертя льоду, маса тіл. Він не втримає їх. Це питання хвилин, можливо, секунд. Він сповзав. Повільно, по міліметру його тіло скребло по насту, наближаючись до краю, за яким було тільки пусте нічого.
— Вадік! Брате! Не кидай! — донісся знизу перекрученим вітром голос Костяна. — Тягни! Я хочу жити! У мене діти! Діти!
У Костяна не було дітей. Він брехав. Брехав перед лицем неминучого, намагаючись пробити в душі Вадима хоч краплю жалю. Але там, де мала бути жалість, тепер панував лише холодний тваринний розрахунок.
Вадим скосив очі. Його права рука, вільна від захвату за скелю, тремтячи, намагалась дотягтися до ножен на поясі. Пальці не згинались, вони були наче чужі, але інстинкт виживання керував ними понад волю розуму. Він нащупав руків’я мисливського ножа. Холодна сталь пригоріла до долоні навіть крізь рукавицю.
— Прости, Костян! — прохрипів Вадим, хоч знав, що вітер понесе його слова вгору і напарник їх не почує. — Болівар не візьме двох, а тим паче трьох.
Він вирвав ніж. Лезо тьмяно блиснуло в сірому світлі хуртовини. Вадим перевернувся на бік, стогнучи від болю в скрученому хребті, і підніс лезо до натягнутої як струна капронової мотузки, що вела від його живота в безодню. Мотузка вібрувала, мов жива.
— Ні! Вадим! Не треба!
Костян, очевидно, відчув ослаблення натягу чи якимось шостим відчуттям збагнув, що відбувається. Його крик перейшов у писк.
Вадим заплющив очі щосили й полоснув по мотузці. Звук був схожий на постріл лопнувшої струни гітари. Різкий дзвін. Ривок зник миттєво. Вадима відкинуло назад до рятівної стіни скелі, а внизу пролунала коротка, захлинута кульмінація, що перервалася так різко, ніби хтось вимкнув звук.
Потім — тиша. Лише вой вітру й стук власного серця, що калатало в горлі. Вадим лежав, склавшись у позі ембріона, і хрипів. Він був живий. Він позбавився своїх, але він залишився живим. Усвідомлення цього факту накрило його півпотоком дикої істеричної ейфорії, змішаної з жахом. Він почав сміятись, і цей сміх, подібний до лайу хворого пса, був страшніший за будь-який плач.
Олена не чула падіння тіл. Буря поглинула всі звуки. Але вона відчула це спиною. Неначе якась вібрація повітря, зміна енергетики простору. Вона не зупинилась. Жалість — це розкіш, яку вона не могла собі дозволити. Зараз вона була звіром, що утікає від погоні, і її єдина мета — знайти укриття.
Той старий геологічний балок, про який вона казала бандитам, не був вигадкою. Це була напіврозвалена землянка браконьєрів, замаскована в розпадку в двох кілометрах від карнизу. Якщо вона не дійде до неї за годину, вона замерзне так само, як ті двоє на дні ущелини…
