Олена розвернулась і рушила далі. Чужі черевики, які були їй великі на два розміри (вона встигла зауважити, що на ній тепер ботинки Сірого, а він, мабуть, забрав її взуття, більш якісне, поки вона була без свідомості), сильно натирали ноги. Але фізичний біль допомагав зосередитись. Біль нагадував, що вона жива.
Вона почала вести їх у гору, вибираючи темп, який був знесилюючим для непідготовленої людини, але терпимим для тренованої. Це був «рваний ритм» — то прискорення, то різке уповільнення перед перешкодою. Це збивало дихання тих, хто йшов позаду, змушувало їхнє серце битися аритмічно, м’язи забивалися молочною кислотою.
Вона чула їхнє важке, хрипке дихання позаду. Чула лайку, коли хтось із них спіткнувся об схований під снігом корінь. Вони починали втомлюватися. Міська пихатість поволі сходила з них разом із потом, який на морозі відразу ж перетворювався на крижану кірку під одягом.
Вадим ішов одразу за нею, намагаючись зберегти марку, але й він уже не був таким бадьорим, як годину тому.
— Довго ще цей підйом триватиме? — прохрипів він.
— Ще трохи. За гребенем буде спуск, там буде легше, — знову збрехала Олена.
За гребенем починався кам’яний пояс, курумник, присипаний снігом. Найнебезпечніше місце для ходьби, де один невірний крок може коштувати зламаної щиколотки. Вона вела їх у пастку. Повільно, методично, крок за кроком. Їй не треба було стріляти. Їй не потрібно було битися врукопаш проти трьох міцних чоловіків. Їй просто треба було бути лісом, бути холодом, бути терпінням.
Раптом Олена зупинилася, піднявши руку.
— Що там? — напружився Вадим, піднімаючи автомат.
— Тихіше, — прошепотіла вона, дивлячись у гущу лісу, де нічого не було, окрім танцюючих сніжинок. — Вовки.
Це була ще одна брехня. Маленька психологічна голка. Вовки сюди не заходили вже кілька днів, їхні сліди були старими. Але слово «вовки» діє на міських жителів магічно. Воно пробуджує первісний страх.
— Де? Я нічого не бачу! — занервував Сірий, крутячи головою.
— Вони не показуються відразу, — зловісно пояснила Олена. — Вони йдуть слідом. Чекають, коли хтось відстане. Не відставайте.
Вона побачила, як в очах Сірого мелькнув жах, як Костян міцніше перехопив автомат, знімаючи його з запобіжника. Страх — це пальне, яке спалює сили швидше за будь-яке фізичне навантаження. Тепер вони йтимуть напружено, здригатимуться від кожного хруску гілки, витрачаючи дорогоцінну енергію на параноїдальні реакції.
— Рухаєм, — скомандував Вадим, але його голос уже не звучав так упевнено. — І не смій нас кидати. Якщо я побачу хоч одну сіру шкуру, тобі погано стане.
Олена кивнула і рушила далі. У її голові промайнуло спогад про дім, про теплу піч, про фотографії на стіні, які ці негідники, мабуть, розбили чи спалили заради забави, коли грабували її оселю перед тим, як вивезти техніку. Ярість гарячою хвилею піднялася в грудях. Але вона одразу її приглушила. Емоції — ворог. Лише холодний розрахунок. Сьогодні вночі, коли втома ввалить їх з ніг, почнеться справжня гра. Ігри, правила якої знає тільки вона.
Перехід через кам’яну гряду, який Олена назвала легким спуском, насправді виявився справжнім випробуванням на міцність, особливо для тих, хто звик ходити по асфальту, а не по підступно слизьким, присипаним снігом валунам. Курумник — кам’яна ріка, що застигла тисячоліття тому, — був смертельною пасткою для неопитаного мандрівника. Під тонким шаром насту ховалися глибокі щілини, готові з хрустом переламати ногу тому, хто послизнеться, як суху гілку.
Вітер тут, на відкритому просторі, свирепствував у подвійній силі, пробиваючи наскрізь дешевий синтепоновий бушлат, в який тепер була вбрана Олена. Тканина охолола і стала жорсткою, як картон, кожен рух супроводжувався противним шурхотом. Холод уже не просто кусав. Він врізався в тіло, пробуючись дістатися до внутрішніх органів.
Олена відчувала, як німіють пальці ніг у чужих, надто просторих черевиках, але примушувала себе ворушити ними на кожному кроці, розганяючи застиглу кров. Вона знала: як тільки перестанеш відчувати біль, почнеться незворотне. Поки болить — ти живеш.
Вона йшла наперед, наче примара, безпомилково вгадуючи, на який камінь можна ступити, а який під вагою людини хитнеться. Її рухи були плавні, текучі, незважаючи на втому і холод, тоді як чоловіки позаду несли себе з грацією поранених ведмедів, оголошуючи ліс гучними лайками і дзвоном спорядження.
— Прокляття! — заревів Сірий, коли його нога зісковзнула з обледенілого валуна й він упав на коліна, ледь не випустивши автомат. — Куди ти нас завела? Ти ж казала, тут спуск. Тут ноги переломати можна! Вадим, вона знущається з нас!
Вадим, що ішов замикальним, щоб контролювати рух групи й тила, важко дихав. Пар валив від нього клубами, осідаючи інеєм на комірі дорогої куртки та на щетині. Він був зол, але намагався тримати обличчя. Підійшовши до Сірого, він ривком підвів його за лямку рюкзака, ставлячи на ноги. В його очах читалося роздратування не стільки ситуацією, скільки слабкістю свого подільника.
— Хватить нити! — прорычал він крізь зуби. — Вставай і йди. Або хочеш тут залишитися засмагати? Ей, провідниця! — крикнув він Олені, яка зупинилася за десять метрів уперед, чекаючи їх з байдужим виглядом. — Довго ще скакати по тих булунах?
— До лісу півкілометра, — відповіла Олена, намагаючись перекричати завивання вітру. — В низині вітру буде менше, але йти треба обережно. Якщо хто підверне ногу, я його не потягну.
Костян, величезний і потний, витер лоба рукавом куртки, яку зняв з Олени. Йому було жарко від фізичної напруги, і він зробив класичну помилку новачка: розстебнув комір, впускаючи крижане повітря до розігрітого тіла. Олена це помітила, але промовчала. Нехай. Пневмонія в лісі вбиває не так швидко, як куля, але надійно.
Костян важко переступив через черговий камінь і зло плюнув.
— Слухай, командире, — прогудів він, поправляючи лямки свого рюкзака, який, судячи з усього, важив немало. — У мене спина відвалюється, а ця краля іде налегке, як на танцях. Нечесно виходить. Ми тут корячимось, тягнемо вантаж, а вона ручками махає. Нехай теж попрацює. Не даремно ж ми її годувати збираємось, якщо дійдемо.
Вадим зупинився, придивляючись до Олени, а потім — до рюкзаків своїх людей. В словах амбала була логіка. Логіка жорстока, зрозуміла їм усім: навіщо витрачати свої сили, якщо є в’ючна тварина?
— Дело говориш, — кивнув Вадим. — Сірий, скидай свій баул. Ти у нас найслабший, тормозиш усіх. Віддай рюкзак їй.
Сірий розплився в зловтішній посмішці, миттєво знімаючи з плечей важку ношу. Він із насолодою покрутив плечима, розминаючи затеклі м’язи, і підігнув рюкзак ногою по снігу до ніг Олени.
— Надягай, принцесо. Не бійся, там не цегла. Хоча потяжчі буде.
Олена мовчки підійшла до рюкзака. Це був хороший тактичний рюкзак літрів на шістдесят. Взявшись за лямку, вона спробувала підняти його однією рукою і ледь не видала здивованого зойку. Вага була запредельна для такого об’єму — кілограмів тридцять, не менше. Звичайне туристичне спорядження стільки не важить, хіба в середині не каміння. Але форма рюкзака була кутовою, щільною. Всередині щось глухо дзвеніло — не як консерви, а як важкий метал.
Золото. Тепер пазл склався остаточно. Вони обікрали інкасаторську машину. Ось чому вони так нервують, ось чому вони вбивали без задніх думок, щоб приховати сліди. І ось чому вони тягнуть ці мішки, не кидаючи їх навіть під загрозою смерті. Жадоба. Важкий мертвий метал, який вони цінують вище власного життя.
— Ну, чого застигла? Помогти? — знущально запитав Костян, наставляючи на неї ствол…
