Вона лежала лицем у снігу, відчуваючи, як важкий черевик із рифленою підошвою тисне їй на шию, вганяючи в крижану крихту, яка вже встигла глибоко подряпати щоку. Холод просочувався крізь одяг, але той леденячий страх, який мав би паралізувати будь-яку жінку в її положенні, чомусь не приходив.
Замість паніки в голові Олени бився лише чіткий ритмічний метроном, який відмірював секунди й аналізував ситуацію, наче бортовий комп’ютер після аварії. Надто чути було грубий хрипкий сміх, від якого липнув запах перегару й дешевих сигарет, змішаний із металевим ароматом змащення зброї. Їх було троє.
Троє чоловіків, які вважали себе господарями життя, королями цього богом забутого лісу лише тому, що в руках у них були автомати, а в неї — нічого, окрім старого лісничого посвідчення й ножа, який вони вже встигли віджати й тепер передавали одне одному як забавний трофей, обговорюючи його руків’я. Олена знала цей тип людей: міські хижаки, вовки в людській подобі, звиклі, що в їхньому світі сила вирішує все, а людське життя варте менше, ніж пачка патронів. Вони дивилися на неї не як на людину, а як на вдалу знахідку — ляльку в камуфляжі, з якою можна погратися, поки не набридне чи не зламається.
— Ну що, лісничая, язика проковтнула? — голос належав тому, кого вони називали Вадимом.
Судячи з інтонації й того, як інші замовкали, коли він починав говорити, він був вожаком тієї зграї. Він прибрав ногу з її шиї, але лише для того, щоб різко дернути її вгору за комір куртки, ставлячи на коліна перед собою.
Олена, хитка, вирівнялася, намагаючись не робити різких рухів. Її очі, сірі й холодні, як зимове небо над лісом, на секунду зустрілися з його поглядом — мутним, жорстоким, сповненим того тваринного зверхництва, яке відчуває ситий хижак перед загнаною ланню. Вадим ухмильнувся, оголюючи ряд пожовтілих зубів, і сильно шльопнув її по щоці — не стільки щоб завдати болю, скільки щоб принизити, показати її місце в їхній ієрархії.
Удар був різкий, голова відкинулась убік, у роті з’явився солоний присмак. Але Олена навіть не моргнула, лише опустила погляд у сніг, зображуючи покірність, яку вони так жадали побачити. Вона знала: зараз не можна показувати зуби.
Зараз вона — жертва. Це була її єдина тактика, її маскування, яке було надійніше за будь-яку маскувальну сітку.
— Та подивись на неї, — усміхнувся Костян. — Горда.
Захихікав другий, величезний кремез із бичачою шиєю, одягнений у дорогий, але вже забруднений пуховик, що тріщав на його потужних плечах. Він підійшов ближче, бестактно ощупуючи кишені її розгрузки, витягуючи звідти все, що могло стати в нагоді: компас, кресало, складану карту району.
— А може, вона німе? Або контужена? Слухай, ти, мотлох, ми до тебе говоримо. Ти хоч розумієш, хто ми такі і що ми з тобою можемо зробити просто тут, на цьому снігу? І ніхто, чуєш, ніхто тебе не знайде до весни!
Олена мовчала, стискуючи кулаки в рукавицях так сильно, що нігті врізалися в долоні навіть крізь тканину.
У глибині її, під шарами страху й інстинкту самозбереження, пробуджувалась та, яку вона намагалася забути останні три роки. Та, в якої був позивний «Тінь». Та, що вміла лежати в засідці по двоє доби без руху, зливатися з ландшафтом і замедлювати серцебиття до сорока ударів на хвилину перед пострілом.
Вона оцінювала їх. Вадим — лідер, психопат, балується владою. Костян — груба сила, тупий виконавець. Небезпечний у ближньому бою, але повільний умом. Третій, Сірий, стояв трохи осторонь, нервово переступаючи з ноги на ногу і постійно озираючись на ліс, ніби чекаючи, що звідти от-от вискочить наряд поліції. Він був слабкою ланкою, боягузом, що пішов на діло з жадібності, і зараз його страх фонічно віддавався так сильно, що Олена майже фізично відчувала його вібрації.
— Залиш її, Костян. Встигнем ще, — ледачо кинув Вадим, запалюючи цигарку і виштовхуючи клубок диму прямо в лице Олені. Вона зарохкала, відвертаючись. — Нам треба рухатися. Слухай, ліснича, ти місцеві стежки знаєш?
