«Господар північної паді», — повільно промовила Дара, — «це неймовірно серйозний противник». «Гідний того, хто сміє претендувати на місце поруч із тобою, матір», — зухвало парирувала Радмила. Вона не зводила колючих очей із Максима.
Максим стояв цілком спокійно, не виказуючи ні страху, ні найменшого подиву. Він точно знав, що цей момент неминуче настане. Він чекав на нього й морально готувався до нього.
«Я приймаю ваші умови», — сказав він голосно, щоб це чули абсолютно всі. «Але для такого полювання мені потрібна зброя. Ви забрали мою, отже, ви маєте дати мені свою».
Радмила презирливо всміхнулася. «Ми не даємо чужинцям наші луки». «Тоді дайте простий спис і добрий ніж», — твердо відповів Максим, — «і ще мотузку, досить довгу й міцну».
Дара згодно кивнула. «Дайте йому те, що він зараз просить. І нехай прийдешній світанок сам вирішить його долю».
За годину Максим стояв біля північного дерев’яного частоколу. У руках він стискав важкий спис із широким листоподібним наконечником із щільної кістки. Його було надійно обмотано міцними звіриними сухожиллями.
На поясі висів грубий залізний ніж, викуваний, судячи з усього, з уламка старої ресори. Напевно, вона лишилася від якогось всюдихода, що згнив у лісі десятиліття тому. Через плече була перекинута бухта дуже міцної прядив’яної мотузки.
Радмила стояла поруч, уважно спостерігаючи, як він перевіряє баланс списа. «Північна падь за дві години ходу звідси», — холодно сказала вона. «Іди просто вздовж струмка, поки не вперешся у високі скелі».
«Там починається його територія. Він зараз не спить, він неймовірно голодний. І він чудово чує запах крові за цілу версту».
Максим навіть не подивився на неї. Він просто крутнув спис у руці, звично перевіряючи хват. Зброя була надто примітивною, але виглядала надійною й цілком згодиться для справи.
«Я обов’язково повернуся до світанку», — коротко кинув він і безстрашно ступив у темряву лісу. Північна падь зустріла його мертвою тишею й моторошним запахом розкладу.
Це була вузька ущелина, щільно затиснута між двома стрімкими скельними грядами. Дерева тут росли дуже криві, спотворені постійними холодними вітрами й браком світла. Уся земля була густо всіяна кістками дрібних тварин і уламками гнилих стовбурів.
Навіть повітря тут було зовсім іншим. Воно здавалося важким, сирим і наскрізь просякнутим смертю. Максим рухався дуже повільно, ретельно скануючи простір.
Ведмідь-шатун — це не просто дуже великий хижак. Це справжня машина для вбивства, позбавлена інстинкту самозбереження й рухома постійним болем. Він не нападатиме з хитрої засідки, як робить рись.
Він упевнено піде напролом, люто змітаючи абсолютно все на своєму шляху. Треба було знайти ідеальне місце для бою. Це мало бути місце, де фізична перевага звіра буде зведена до мінімуму.
Максим пройшов близько кілометра вглиб темної ущелини й знайшов те, що шукав. Це був вузький прохід між двома гігантськими кам’яними валунами. Його ширина становила не більше півтора метра.
Одразу за проходом починався крутий підйом, густо всіяний дрібним осипним щебенем. Виходила майже ідеальна природна воронка. Сама природа збудувала тут чудову пастку, лишалося тільки грамотно її зарядити.
Він негайно почав свою підготовку. Насамперед Максим уважно оглянув обидва валуни. Правий камінь мав глибоку поздовжню тріщину на висоті близько двох метрів.
Він швидко розмотав мотузку. На одному її кінці зробив складну ковзну петлю. Вона була міцною, не затягувалася намертво, але здатна була витримати колосальний ривок.
Закинув цю петлю на виступаючий кам’яний ікло просто над тріщиною. Надійно зафіксував її там. Вільний кінець мотузки пропустив крізь тріщину, створивши імпровізований блок, і скинув його вниз.
Потім він впритул узявся за спис. Кістяний наконечник був досить гострим, але при ударі в товсту шкуру й шар м’язів ведмедя міг просто зламатися. Максим дістав свій ніж.
Швидкими, дуже точними рухами він почав зрізати сухожилля, що кріпило наконечник до древка. Лишив лише саму дещицю, щоб наконечник ледь тримався. При сильному боковому ударі він тепер легко відламався б.
Древко без наконечника перетворилося на міцний, неймовірно товстий кіл. Він додатково загострив цей кіл залізним ножем. Потім вбив його в землю під кутом сорок п’ять градусів.
Вістря було спрямоване просто в бік проходу між валунами. Вбив він його дуже глибоко, вперши тупий кінець в основу лівого каменя. Вийшла стара, надійно перевірена віками рогатина.
Це був той самий принцип, якому тисячі років і який безвідмовно працює досі. Тепер лишалося зробити найскладніше. Йому треба було привернути увагу самого господаря паді.
Максим зовсім не став шукати хижого звіра. Він змусив звіра самого шукати його. Дістав ніж і зробив неглибокий надріз на лівому передпліччі.
Гаряча кров виступила великою темною краплею й потекла по шкірі. Запах свіжої людської крові в холодному нічному повітрі розноситься практично миттєво. Для вічно голодного шатуна це сигнал, який просто неможливо проігнорувати.
Це був гучний дзвінок на ситну вечерю. Максим став рівно за вбитим у землю колом. Він міцно стискав у руках вільний кінець мотузки.
Петля акуратно лежала на землі рівно в самому центрі проходу між валунами. Чекати довелося зовсім недовго. Хвилин за двадцять з боку темної частини ущелини пролунав моторошний тріск.
Це був не випадковий хрускіт тонкої гілки під ногою обережної тварини. Це був оглушливий тріск кущів, що ламалися, які хтось просто м’яв своєю величезною масою. Він рухався, зовсім не криючись і не сповільнюючись.
Потім з’явився нудотний запах. Це був важкий дух брудної звіриної шерсті й гнилого м’яса від старої крові. Із густої темряви нарешті виплив величезний силует.
Господар гиблої паді був воістину величезний. Навіть на чотирьох лапах він здавався цілою горою м’язів і сліпої люті. Шкура місцями сильно вилиняла, оголюючи вкриту моторошними струпами шкіру.
Правого вуха в нього взагалі не було. Із роззявленої пащі рясно капала густа смердюча слина. Маленькі, налиті кров’ю очиці люто втупилися просто в Максима.
Ведмідь видав настільки низький вібруючий рик, що дрібне каміння посипалося зі скель. Він не став довго вивчати свого противника. Він не відчував ані найменшого страху.
Він просто люто рвонув уперед, стрімко набираючи швидкість. Триста кілограмів чистої люті ринули просто у вузький прохід між валунами. Максим навіть не здригнувся.
Він стояв абсолютно нерухомо, міцно стискаючи мотузку. Він дивився просто в очі неминучій смерті, що насувалася. Розрахунок будувався виключно на мілісекундах, на чистій фізиці й точній геометрії.
Він ґрунтувався на тому, що звір зробить саме те, що завжди робить будь-який шатун. Він просто попре напролом. Ведмідь із ревом влетів у вузький прохід.
Його потужні передні лапи важко вдарили по землі. Одна з них, права, опустилася точно в центр хитро розкладеної петлі. Максим смикнув кінець мотузки на себе, дуже різко, вкладаючи всю свою вагу…
