«Людина з вогнепальною зброєю — зовсім ні». Він обвів їх важким поглядом і витримав паузу. «Ви ховалися тут довгі віки, ваш ліс надійно захищав вас».
«Але світ зовні кардинально змінився. Якщо сюди прийдуть озброєні чужинці, а вони обов’язково прийдуть. Ваші луки проти штурмових гвинтівок у відкритому бою будуть марні».
«Одна куля легко пробиває стовбур молодої берези й того, хто за нею ховається. Один вибуховий пристрій, кинутий у яр, уб’є п’ятьох, перш ніж ви встигнете натягнути тятиву». Рядами пробіг тривожний шепіт.
Страх зараз змішувався з обуренням. «Він просто лякає нас, матір!» — дзвінко вигукнула одна з мисливиць із заднього ряду. «Наш ліс ніколи не пропустить чужинців!»
Максим навіть не став підвищувати голос. «Я ж пройшов. І я був зовсім один, без зброї».
«А тепер уявіть добре навчений загін із двадцяти осіб. У них є точні карти, компаси й прямий наказ зачистити цю територію». Повисла тиша, бо заперечити на це було просто нічим.
Він плавно повернувся до Радмили. «Радмило, вийди сюди». Вона помовчала секунду, потім ступила в центр строю.
Її рухи були скуто-напруженими, але на обличчі лишалися сліди гордості. «Атакуй мене», — холодно сказав Максим. «Бий ножем, на повну силу».
Натовп перелякано ахнув. Радмила невдоволено насупилася. «У тебе зараз немає зброї», — процідила вона.
«У мене є правильна дистанція й таймінг. Нападай». Радмила блискавично вихопила кістяний ніж.
Вона була дуже швидкою. Неймовірно швидкою для людини без спеціальної підготовки. Послідував різкий стрибок уперед і короткий замах.
Вона цілила просто в шию. Максим навіть не став блокувати удар. Він просто змістився з лінії атаки на пів кроку вліво, пропускаючи лезо за міліметри від своєї ключиці.
Одночасно його права рука лягла на лікоть Радмили, а ліва — на зап’ястя. Послідував короткий жорсткий рух по дузі вниз і вбік. Радмила миттєво втратила рівновагу.
Власна величезна інерція з силою кинула її на землю. Максим не став її добивати. Він просто зафіксував руку так, що ніж сам випав із занімілих пальців.
Усе це тривало менше секунди. Він відпустив її й спокійно зробив крок назад. «Ви атакуєте надто прямолінійно», — сказав він, звертаючись до строю, поки Радмила важко підводилася з землі.
«Ви покладаєтеся лише на силу й швидкість. Проти людини з гвинтівкою це зовсім не спрацює. Вам треба змінювати тактику».
«Ви маєте стати невидимими не лише для очей, а й для логіки противника. Це потрібно, щоб він не міг передбачити, звідки прийде наступний удар». У наступні три тижні поселення перетворили на справжній тренувальний табір.
Максим жорстко ламав їхні звички, вибудовуючи нові патерни поведінки. Почалися ази маскування в умовах тепловізорів і сучасної оптики. Це були речі, про які жінки не мали поняття, але схоплювали на льоту інстинктивно.
Він змушував обмазувати одяг глиною не лише заради кольору, а й для зміни теплової сигнатури. Він учив пересуватися короткими перебіжками, грамотно використовуючи складки місцевості. Вони вчилися рухатися так, щоб ні на секунду не майнути на лінії прямого пострілу.
Вони детально вивчали геометрію секторів обстрілу. Максим креслив на землі схеми перехресного вогню. Він показував, як двоє лучниць можуть контролювати стежку ефективніше, ніж десяток, якщо правильно вибрати позиції.
Він учив їх робити правильні пастки. Це були не примітивні ями й петлі для звіра, а інженерні загородження. Розтяжки тепер встановлювали на рівні грудей, а не ніг.
Вовчі ями з кілками розташовували не на стежці, а там, куди людина інстинктивно стрибне в пошуках укриття під час вогневого контакту. Кожна пастка була не просто загрозою, а елементом системи, що заганяє противника в потрібне місце. Радмила виявилася найздібнішою ученицею.
Зламана у святилищі, вона повністю перенаправила свою агресію в навчання. Вона вбирала нові знання Максима з лячною швидкістю. Вона чудово розуміла, що це єдиний спосіб зберегти їхній клан.
Власта й Зора віддано йшли за нею, підтягуючи й решту. Дара уважно спостерігала за цією трансформацією зі свого ґанку. Вона бачила, як мисливиці перетворюються на щось зовсім інше.
Вони перетворювалися на організовану й дисципліновану силу. Пророцтво набувало форми, але зовсім не тієї, яку вона спершу очікувала. Максим не став її слухняним ланцюговим псом.
Він став їхнім повноправним командиром. Минав двадцять перший день. Було раннє ранкове світло.
Максим сидів на краю чорного яру, перевіряючи тятиву трофейного лука, який йому все-таки довірили. Холодний листопадовий вітер стрімко гнав небом важкі свинцеві хмари. Ліс активно готувався до суворої зими.
Дерева стояли голі й жорсткі, як сталевий дріт. Ззаду безшумно підійшла Зора. «Командире», — тихо покликала вона.
Вона вже звикла до цього нового слова, хоч вимовляла його з легким акцентом. «Радмила просить тебе спуститися до південного дозору. Власта щойно знайшла сліди».
Максим миттєво підвівся на ноги. «Чиї це сліди?» «Чужинці, і їх дуже багато. Вони в важкому взутті».
Вони йшли дуже швидко. На південному краї ущелини, де починався густий ялинник, напружено стояла Радмила. Вона мовчки вказала на землю.
Там виднілися чіткі відбитки протектора. Це були глибокі армійські берці, і їх було не менше взводу. Сліди були зовсім свіжі, бо багно на краях ще не встигло підмерзнути.
«Вони йдуть розгорнутим ланцюгом», — тихо сказала Радмила, дивлячись на Максима. У її очах не було жодної паніки, лише холодна готовність. Вони методично прочісували цей квадрат, а до поселення лишалося близько трьох годин ходу…
