Виглядав він так, ніби провів ніч не в холодному кам’яному склепі, а в готельному номері. На порозі стояла стара Дара, а за нею — все поселення. Радмила стояла по ліву руку від своєї матері.
Обличчя старшої мисливиці було дуже блідим. Під її очима залягли глибокі темні тіні. Вона старанно уникала дивитися в бік Максима.
Дара повільно ступила всередину. Вона дуже уважно подивилася на нього. Відзначила рівне дихання й ясний, чітко сфокусований погляд.
Не було абсолютно жодних слідів божевілля. Не було жодної паніки чи внутрішнього надлому. «Ця довга ніч закінчилася», — урочисто промовила мати.
«Твій міцний дух лишився цілком неушкодженим». Вона плавно повернулася до Радмили. «Що скажеш ти, наша перша мисливице?»
«Чи визнаєш ти його законне право?» Над площею повисла мертва, дзвінка тиша. Абсолютно всі чекали слів Радмили.
Вона завжди була голосом сумніву й голосом агресії. Голосом, який уперто казав «ні», коли всі інші покірно мовчали. Радмила повільно підвела голову й подивилася на Максима.
У її очах більше не було колишньої ненависті. Там була лише дзвінка порожнеча. Це була ніби випалена мертва земля.
«Духи… Духи ясно говорили зі мною цієї ночі». Її голос трохи здригнувся, але вона змусила себе впевнено продовжити.
«Вони сказали, що він і є той самий… щит. Наш чоловік за долею. Я визнаю його право».
Натовпом миттєво прокотився зітх. Це було невір’я, сильно змішане з благоговінням. Якщо сама Радмила визнала чужинця, отже, давнє пророцтво справді звершилося.
Дара тріумфально вдарила посохом об камінь. «Хай буде саме так», — голосно проголосила вона. «Принесіть йому його одяг».
«Сьогодні ми офіційно приймемо його до нашого клану». Зора з широко розплющеними очима підійшла до Максима. Вона невпевнено простягала йому його власну форму.
Там був звичний комбінезон, черевики й розвантажувальний жилет. Він повільно підвівся, вдягнувся й застебнув усі ремені. Кожен його рух був точним, вивіреним і без найменшої метушні.
Він більше не був безпорадним бранцем. Він був усередині цієї системи, на самій її вершині. Але Максим чудово знав, що це лише перший етап його операції.
Дара наївно думала, що здобула покірного захисника. Радмила була зламана, але ще не знищена остаточно. Такі, як вона, вміють дуже довго чекати.
А сам клан усе ще лишався вкрай вразливим перед зовнішнім світом. Йому зовсім не потрібно було ставати їхнім міфічним чоловіком. Йому треба було перетворити це збіговисько фанатичок на боєздатну одиницю.
Він мав навчити їх захищати себе не магією й луками, а тактикою й дисципліною. Бо луки й замовляння не зупинять те, що вже рухається до них крізь ліс. Він знав те, чого поки не знали вони.
Там, далеко за межами глухої зони, буря вже вщухла. Озброєні до зубів пошукові загони вже прочісують ліс. Вони рухаються квадрат за квадратом, методично й невідворотно.
І коли вони знайдуть це поселення, жодні духи не допоможуть. Військові не стануть церемонитися. Допоможе їм тільки він.
Максим Одинцов. Перший за багато віків справжній захисник і наставник. Він вийшов зі святилища на залиту ранковим сонцем площу.
Він окинув поглядом десятки жінок. Вони дивилися на нього зі страхом і з надією. «Радмило!» — його голос пролунав як постріл, змусивши всіх здригнутися.
Вона покірно підвела на нього очі. «Збери зараз же всіх мисливиць!» — скомандував він тоном, що не терпів заперечень. «За годину всі мають бути на площі, ми починаємо тренування».
Дара невдоволено насупилася. Вона була здивована таким явним свавіллям, але промовчала. Максим звично поправив комір комбінезона.
Гра в лісові хованки закінчилася. Тепер почалася справжня армія. Вони всі зібралися на площі рівно за годину.
Тридцять дві жінки боєздатного віку. Усі в шкіряних куртках, з луками, списами й кістяними ножами. Вони стояли розрізненим натовпом, перешіптувалися й кидали на Максима насторожені погляди.
Радмила трималася трохи осторонь. Вона похмуро стояла, схрестивши руки на грудях. Власта й Зора були просто поруч із нею.
Дара уважно спостерігала з ґанку свого будинку. Вона важко спиралася на свій посох. Максим упевнено вийшов у самий центр площі.
У своїй сучасній формі він виглядав тут чужорідно, як пляма іншої епохи на тлі середньовічного побуту. Але він рухався так упевнено, що це стирало всі межі.
«Ставайте в чотири шеренги по вісім осіб», — скомандував він. Його голос був рівний, але з металевою відтяжкою, яка змушувала коритися на рівні інстинктів. Жінки розгублено зам’ялися.
Слово «шеренга» для них нічого не означало. Вони звикли рухатися лісом ланцюгом або вовчою зграєю, хаотично орієнтуючись на спину тієї, що йде попереду. «У чотири рівні лінії», — спокійно пояснив Максим, підходячи ближче.
«Ставайте одна за одною, швидко». Радмила зрозуміло й коротко кивнула своїм. Власта тут же почала підштовхувати мисливиць, формуючи нерівні ряди.
За хвилину якась подоба строю була готова. Максим повільно пройшовся вздовж першої шеренги, уважно оглядаючи кожну. Він оцінював їхню стійку, хват зброї й погляд.
«Ви дуже добрі мисливиці», — почав він, зупинившись у центрі. «Ви вмієте чудово читати сліди, безшумно ходити лісом і вбивати звіра. Але звір передбачуваний, він діє лише на інстинктах»….
