Він перекривав ті ледь помітні фосфени, які зараз генерувала сітківка ока. Темна постать дихала. Вона дихала тихо й розмірено, і від неї виразно пахло дьогтем.
Це справді була Радмила. Вона не стала чекати ранку. Вона проникла до святилища через таємний хід, про який знала тільки вона й, можливо, Дара.
Вона прийшла закінчити розпочату справу. Вирішила списати його смерть на гнів мстивих духів. Це була б чиста робота.
Не лишилося б ні живих свідків, ні слідів. Максим не змінив пози. Він навіть не збив дихання.
Він продовжував сидіти, як кам’яне зваяне. Радмила зробила один безшумний крок уперед. У її руці слабо блиснуло холодне лезо ножа.
Це було єдине, що вловлювало крихти тьмяного світла, яке проникало з таємного ходу. Вона підійшла впритул. Вона люто нахилилася над ним.
«Духи назавжди відкинули тебе, чужинцю!» — прошепотіла вона. У її голосі звучала отруйна, торжествуюча усмішка. «Ти слабкий і ти остаточно зламався».
Вона занесла ніж для смертельного удару в шию. Максим чекав саме цієї миті. Тієї самої миті, коли вона буде абсолютно впевнена у своїй безкарності.
Коли її фокус звузиться до однієї точки на кінчику леза. Його рух був настільки швидким, що в темряві його неможливо було відстежити. Із стану абсолютного спокою він перейшов у вибухову, контрольовану агресію.
Це сталося без плавного переходу й без замаху. Ліва рука Максима злетіла вгору, жорстко блокуючи передпліччя Радмили із затиснутим ножем. Це був дуже жорсткий кістяний блок.
Радмила перелякано ахнула від несподіванки. Тієї ж долі секунди його права рука завдала короткого, потужного удару основою долоні. Він припав знизу вгору, точно в сонячне сплетіння.
Удар миттєво вибив із неї все повітря. Радмила захрипіла, болісно складаючись навпіл. Але Максим не дав їй упасти на підлогу.
Він спритно перехопив озброєну руку й викрутив кисть. Кістяний ніж із дзвоном упав на кам’яну підлогу. Цей звук гулко рознісся порожнім святилищем і стих.
Максим рвонув Радмилу на себе. Він розвернув її, щільно притискаючи спиною до своїх грудей. Ліва рука залізною дугою лягла їй на горло, перекриваючи сонну артерію.
Права рука жорстко зафіксувала її зап’ястя за спиною. Вона відчайдушно забилася, як спіймана рись. Вона намагалася вдарити потилицею в обличчя, підбором або по гомілці.
Усе було абсолютно марно. Хватка Максима була просто мертвою. Він не душив її, а просто міцно тримав.
Він дозволяв їй витрачати сили. Він дозволяв первісній паніці захлеснути її розум. Кожен її зайвий рух лише тугіше затягував сталевий захват.
В абсолютній темряві святилища мисливиця сама стала жалюгідною здобиччю. «Ти прийшла вбити зламану людину, Радмило?» — промовив він пошепки просто їй у вухо. Голос був рівний, крижаний і без жодної емоції.
«Але ти забула одну дуже важливу річ. Густа пітьма — це мій рідний дім. І я в ній професійно працюю».
Радмила страшно захрипіла, намагаючись відірвати його руку від горла. Її гострі пальці шкребли по його передпліччю, лишаючи глибокі подряпини. Але він навіть не скривився.
«Я міг легко вбити тебе в лісі. Міг убити просто зараз». Він продовжував говорити тим самим монотонним, гіпнотичним шепотом.
«Але мертва ти мені зовсім не потрібна. Мені треба, щоб ти все зрозуміла. Твій час назавжди скінчився».
«Твої стріли, твої списи й твої отрути — усе це просто пил. Це пил проти того, що невблаганно йде за мною». Він трохи послабив хватку на шиї, дозволяючи їй зробити судомний вдих.
«Завтра вранці ці важкі двері відчиняться. І ми вийдемо звідси разом. Ти голосно скажеш матері, що духи визнали мене».
«Ти скажеш, що я — саме той, хто потрібен клану. Якщо ти цього раптом не зробиш…» Запала довга пауза.
Тиша заповнила простір, як каламутна вода заповнює яму. «Я розповім Дарі про цей таємний хід. Про ніж і про отруту, яку ти змусила Зору принести мені».
«Як думаєш, що мати зробить із тією, хто порушив священний закон випробування?» Радмила сильно тремтіла. Це було вже не від холоду.
Вона тремтіла від усвідомлення повної й абсолютної поразки. Її колишня фізична сила, її авторитет і її знання лісу — все розбилося. Все розбилося об крижану, методичну жорстокість цього чужинця.
Він не просто переміг її в чесній сутичці. Він зламав її волю й випалив її зсередини. Він випалив її так, як зазвичай випалюють небезпечне осине гніздо.
«Ти мене зрозуміла?» — дуже тихо спитав Максим. Вона нічого не відповіла, лише судомно й важко ковтнула. Максим різко відпустив її й бридливо відштовхнув від себе.
Радмила з гуркотом упала на коліна. Вона важко дихала, перелякано хапаючись за горло. «Ніж свій лиши тут», — спокійно сказав Максим із темряви.
Він уже знову сидів у позі лотоса. Він був лише за метр від неї, ніби нічого й не сталося. «І йди тим самим шляхом, яким прийшла».
«Зустрінемося на світанку». Радмила важко підвелася на ноги. Її силует на мить напружено завмер.
Вона могла б спробувати намацати загублений ніж у темряві. Могла б у відчаї кинутися на нього знову. Але вона вже була повністю зламана.
Досвідчена мисливиця нарешті зрозуміла. Перед нею був не звичайний чоловік. Це був безжальний механізм, який неможливо знищити її методами.
Його не можна було залякати, не можна отруїти й не можна зарізати в темряві. Вона різко розвернулася й безшумно зникла. Максим лишився сам, заплющив очі й повернувся до мисленого складання гвинтівки.
У нього було ще кілька спокійних годин до світанку. Ранок почався з противного скрипу важких дерев’яних дверей. Яскраве світло сильно різонуло по очах, але Максим навіть не примружився.
Він спокійно сидів у центрі святилища, просто навпроти входу. Він був оголений і вкритий безліччю шрамів, а також свіжими подряпинами від нігтів Радмили. Він лишався абсолютно спокійним і нерухомим…
