Його голос був сухий і без найменшого хизування. «Небезпечний звір мертвий. Північна ущелина тепер вільна».
Радмила помітно зблідла. Уся її колишня впевненість дала величезну тріщину. Вона ступила вперед, гнівно вказуючи пальцем на Максима.
«Це нахабний обман. Він просто не міг убити господаря у відкритому бою. Він використав якусь чорну магію своїх залізних машин».
Максим повільно повернув голову до розгніваної Радмили. Його погляд був дуже важкий і тиснучий. «Сходи в північну падь, Радмило, і подивися сама».
«Він лежить там просто між двома величезними валунами. Убитий звичайною рогатиною й ножем. Жодної магії, лише гола фізика й точний розрахунок».
«Це те, чого вам тут так сильно бракує». Останні слова він промовив неголосно, але вони прозвучали як дзвінкий ляпас. Дара владно підняла руку, зупиняючи готову вибухнути Радмилу.
«З нас досить». Голос старої матері був тихий, але в ньому звучала незаперечна влада. «Ліс прихильно прийняв його жертву».
«Друге важке випробування пройдено». Стара знову подивилася на Максима. У її білястих очах тепер не було жодних сумнівів.
Вона побачила саме те, що так довго шукала. Небезпечну зброю, яку можна успішно використати. «Ти довів свою неймовірну хитрість і свою силу», — сказала Дара, карбуючи кожне слово.
«Завтра вночі відбудеться третє, найостанніше випробування. Це буде випробування духу. І якщо ти пройдеш його, ти станеш тим, ким маєш стати».
Максим згодно кивнув. Він чудово знав, що найскладніше випробування ще попереду. Два випробування лишилися позаду — це були фізика й тактика.
Третє випробування — це завжди психологія. В ізольованих спільнотах, що живуть за архаїчними законами, випробування духу зводиться до трьох речей. Це сенсорна депривація, галюциногени або публічне приниження.
А іноді застосовують усе й одразу. Дара хоче зробити з нього слухняне й смертоносне знаряддя. А Радмила розуміє, що втрачає владу, і спробує його знищити.
Завтра вночі вони обидві неодмінно підуть ва-банк. Щоб виграти, Максиму доведеться зламати саму систему їхніх первісних вірувань. Він розвернувся й мовчки пішов до своєї кліті.
Натовп зі страхом розступався перед ним, як перед шаленим вогнем. Він більше не був просто безпечним чужинцем. Він став реальною загрозою, що набула фізичної форми.
І він тільки почав перекроювати цей дикий світ під себе. Двері кліті важко зачинилися за ним, відтинаючи тривожний гул натовпу. Максим знесилено опустився на лежанку.
М’язи нарешті дозволили собі розслабитися, і тіло накрила важка свинцева втома. Закипілий адреналін відступав, лишаючи по собі тупий біль у саднах і вправленому плечі. Він заплющив очі, але рятівний сон не йшов.
Мозок продовжував уперто працювати, вибудовуючи схеми й аналізуючи нові змінні. Несподіваний скрип засуву вирвав його з напівдрімоти. На порозі несміливо стояла Зора.
У руках у неї був той самий глиняний кухоль. Але цього разу від нього здіймалася густа пара з різким солодкуватим запахом. За спиною дівчини загрозливо маячила тінь.
Це була сувора Власта. Її квадратне обличчя лишалося абсолютно непроникним. Права рука лежала на руків’ї кістяного ножа.
«Пий», — Зора невпевнено простягнула кухоль. Її голос помітно тремтів. Очі бігали, зовсім не затримуючись на обличчі Максима.
«Мати веліла. Це спеціальний відвар очищення. Перед завтрашньою ніччю твій розум має бути повністю відкритий».
Максим навіть не ворухнувся. Він пильно дивився на Зору, зчитуючи її мікрореакції. Прискорене дихання, напружена лінія плечей і сильна блідість говорили про багато що.
Вона відверто брехала. Або, як мінімум, дуже багато недоговорювала. «Що в ньому намішано?» — спитав він абсолютно рівно.
«Різні трави», — перелякано випалила Зора. «Там є сушений мухомор і гіркий корінь сон-трави. Він… він дуже допомагає побачити істину».
Максим повільно перевів погляд на Власту. Та стояла мовчки, як кам’яна статуя. Але її пальці трохи сильніше стиснули руків’я ножа.
«Мати веліла», — з сумнівом перепитав Максим, не підвищуючи голосу. «Чи Радмила?» Зора здригнулася, ледь не розхлюпавши гарячий відвар.
Власта агресивно зробила пів кроку вперед. «Пий, чужинцю», — люто процідила вона. «Або я сама віллю це тобі в горлянку».
«Ти зараз на нашій землі. Ти зобов’язаний підкорятися нашим законам». Максим повільно й плавно підвівся.
Він був беззбройний і сильно виснажений. Але його рухи не втратили тієї текучої небезпечної плавності, яку вони вже бачили в лісі. Він підійшов до Зори впритул.
Дівчина інстинктивно й зі страхом втягнула голову в плечі. «Власто», — сказав він, дивлячись поверх голови Зори просто в незмигні очі старшої мисливиці. «Якщо ти спробуєш влити це в мене силою, я зламаю Зорі шию до того, як твій ніж покине піхви».
«А потім ми подивимося, як швидко ти вмієш рухатися в замкненому просторі». Тиша в напівтемній кліті стала майже відчутною. Власта приголомшено завмерла.
Вона чудово бачила, що він зробив із Радмилою в лісі. Вона також бачила величезний ікло шатуна. Вона точно знала, що він не блефує.
«Це суворий наказ матері», — уперто повторила Власта. Однак її рука з ножа все ж зісковзнула. Максим опустив задумливий погляд на кухоль.
Звідти йшов дурманний солодкуватий запах. Сушений мухомор і корінь сон-трави — це найпотужніші природні психоделіки. У правильному дозуванні вони викликають транс, а в передозуванні — параліч дихального центру або незворотні зміни психіки.
Радмила вирішила не чекати початку випробування. Вона вирішила зламати його заздалегідь, ще до того, як він вийде на площу. Він упевнено простягнув руку й узяв кухоль у Зори.
«Передай Радмилі», — сказав він, дивлячись на темну рідину. «Передай, що я дуже ціную її турботу про мій розум». І, не зводячи пронизливих очей із Власти, підніс кухоль до губ.
Він зробив великий ковток. Гаряча рідина сильно обпекла горло гіркотою й солодом водночас. Потім був другий ковток.
Потім третій. Він осушив кухоль до дна й простягнув порожній посуд Зорі. «Ідіть звідси».
Власта невдоволено хмикнула, різко розвернулася й вийшла. Зора завагалася на частку секунди, кинувши на нього погляд, повний непідробного жаху. Потім швидко вислизнула слідом.
Важкий засув із ляском став на своє місце. Щойно кроки повністю стихли, Максим різко опустився на коліна. Він засунув два пальці глибоко в горло.
Блювотний рефлекс спрацював практично миттєво. Він повністю позбувся отруйного відвару. Це сталося раніше, ніж небезпечні алкалоїди встигли всмоктатися в стінки шлунка.
Він утомлено витер рот тильним боком долоні, дуже важко дихаючи. Горло сильно пекло. Він сів біля бревенчатої стіни, прикривши очі.
Якась мала частина токсинів усе ж потрапила в його кров. За десять хвилин серце забилося значно частіше. Контури предметів у напівмороку кліті почали трохи розпливатися.
Вони набували неприродної й дуже болісної різкості. Дихання стало частим і поверхневим. Максим почав терміново застосовувати техніку контрольованого трансу.
Це було саме те, чого вчили для протидії хімічному допиту. Жорсткий фокус на одній точці правив за якір у реальності. Він вибрав звичайний сучок на колоді протилежної стіни.
Він дивився на нього не моргаючи. Він змушував свій мозок повністю ігнорувати викривлення периферійного зору. «Я Максим Одинцов, старший лейтенант, тисяча дев’ятсот вісімдесят сьомий рік».
«Моє головне завдання — вижити й установити контроль над об’єктом». Він повторював цю мантру довгими годинами, поки дія отрути не почала спадати. Вона лишала по собі лише пульсівний головний біль і моторошну сухість у роті.
Радмила серйозно прорахувалася. Вона наївно думала, що сильна отрута позбавить його волі. Але отрута лише остаточно підтвердила те, що Максим і так чудово знав.
Усередині цього клану точиться справжня війна. І він — її епіцентр. Наступний день минув у повній, звідній з розуму ізоляції.
Не було ні їжі, ні краплі води. Це була частина підготовки до випробування — послабити тіло, щоб зламати дух. Це стара як світ, але дієва методика.
Коли сонце повністю сіло й кліть поринула в абсолютну темряву, двері нарешті відчинилися. На порозі мовчки стояли четверо мисливиць із палаючими смолоскипами. Безмовно вони вивели його назовні.
Усе поселення сильно змінилося. Звичних вогнищ на площі більше не було. Були тільки смолоскипи в руках напружених жінок…
