Замість теплих обіймів матері та сміху сестри мене зустріли гавкіт бійцівських псів і запах перегару, а у вікнах горіло світло, під яке веселилися вбивці моєї сім’ї. Я переліз через паркан, очікуючи побачити що завгодно, але тільки не це. Біля старої собачої будки, прямо в багнюці, на іржавому ланцюзі сиділа моя молодша сестра Катя. Єдина рідна людина, заради якої я вижив під кулями, тепер жила життям дворового собаки.
На ґанок вийшов її чоловік, той самий, що присягався носити її на руках, і жбурнув їй недоїдки зі столу. Моя рука потягнулася до ножа, але розум спецпризначенця зупинив мене: адже їх там було двадцять, а я один. Я присягнувся, що вони захлинуться власною кров’ю, але для цього мені доведеться зробити найстрашнішу зраду — залишити сестру на цьому ланцюзі ще на одну добу. Багато хто на моєму місці зламався б або пішов до поліції, яка давно куплена, але я вибрав інший шлях — шлях сили.
Дощ лив з такою силою, ніби небо намагалося змити весь бруд із цього проклятого міста, але бруд тут в’ївся надто глибоко, вбрався в асфальт, у стіни будинків і в душі людей. Я йшов розмитим узбіччям, відчуваючи, як вода заливає старі берці, але холоду я не відчував, бо всередині мене горіла пожежа, яку не могла загасити жодна буря. Тридцять п’ять років, з яких останні три роки я провів у відрядженнях, там, де людське життя коштує менше пачки сигарет. Увесь цей час мене гріла одна думка, одна проста картинка. Я відчиняю хвіртку батьківського дому, мама витирає руки об фартух і плаче від щастя, а моя сестричка Катюха висне в мене на шиї.
Я навіть не зателефонував їм, хотів зробити сюрприз. Офіційно для всіх я зник безвісти в горах півроку тому, але я видерся. Я повз по камінню і гриз землю зубами тільки заради того, щоб повернутися сюди. Знайома вулиця зустріла мене тишею і темрявою. Але що ближче я підходив до нашого будинку, то тривожніше ставало на душі.
Крізь шум дощу пробивалися важкі баси музики, від якої вібрувало повітря. Я зупинився біля повороту і завмер. Нашого старого дерев’яного паркану, який я фарбував перед від’їздом, більше не було, а замість нього виросла триметрова цегляна стіна, увінчана колючим дротом. Ніби це була не приватна територія, а режимний об’єкт або в’язниця.
Біля кованих воріт стояли машини, і це були не сусідські Жигулі, а чорні Гелендвагени та Лексуси, на номерах яких красувалися серії місцевої адміністрації та прокуратури. Серце пропустило удар, а потім забилося десь у горлі. Звідки у нашої сім’ї такі гості? Адже батько був простим інженером, а мама вчителькою, і ми завжди жили скромно. Я обійшов периметр, намагаючись триматися в тіні дерев, бо інстинкт, вироблений роками війни, кричав про небезпеку.
З боку заднього двору, де раніше був яблуневий сад, стіна була трохи нижчою, і стара груша, на якій ми з Катькою в дитинстві будували курені, все ще розкидала свої гілки над кладкою. Я підтягнувся, здираючи шкіру на долонях об грубу цеглу, і безшумно зістрибнув на м’яку вологу землю саду. Сад був мертвий. Яблуні, які батько вирощував двадцять років, були спиляні під корінь, а на їхньому місці виднілися купи будівельного сміття і битої цегли.
Але найстрашніше чекало мене попереду, коли я підібрався до кущів бузку, що відокремлювали сад від основного двору. Двір, який я пам’ятав затишним і зеленим, був закатаний у дорогу, слизьку від дощу плитку. Всюди валялися порожні пляшки з-під дорогого алкоголю, а величезні панорамні вікна першого поверху, яких раніше не було, світилися червоним і фіолетовим, ніби всередині працював нічний клуб. Я бачив силуети людей, бачив, як вони танцюють, бачив напівоголених жінок, які розносили напої.
Мій дім, моє родове гніздо, перетворився на бордель. Але де мама? Де батько? Де Катя? Мій погляд ковзнув у темний куток двору, туди, де раніше стояла будка нашого пса Мухтара.
Мухтар помер від старості ще до мого від’їзду, але будку батько не розбирав, залишив як пам’ять. Тепер будка стояла на колишньому місці, але вона була іншою, якоюся перекошеною і брудною, а поруч із нею в багнюці ворушилося щось темне. Я примружився, намагаючись розгледіти крізь пелену дощу, що це за істота. Може, вони завели нового собаку і знущаються з нього?
Істота підняла голову, і у світлі, що падало з вікон, я побачив бліде, виснажене обличчя, обрамлене злиплим від бруду волоссям. Мене немов ударили кувалдою в груди, вибивши все повітря з легень. Це був не собака. Я зробив крок уперед, забувши про обережність і про те, що в будинку повно охорони, та підійшов майже впритул, від чого мої ноги підкосилися. Біля будки, сидячи на колінах прямо в крижаній багнюці, була вона…
Їй було лише 22 роки. Вона мала б навчатися в університеті, ходити на побачення і сміятися. Але замість цього вона сиділа тут. На ній була якась порвана футболка, що ледь прикривала наготу, і чоловіча куртка на три розміри більша, вся в плямах мазуту.
Але мій погляд прикувало не це. На її тонкій лебединій шиї був широкий шкіряний нашийник, до якого кріпився товстий іржавий ланцюг. Інший кінець ланцюга йшов у стіну будки, намертво приварений до металевої скоби. Катя. Моя маленька Катя.
Вона почула мої кроки, але не підняла очей, а лише втиснула голову в плечі й затремтіла, немов очікуючи удару. — Будь ласка, не треба сьогодні, — тихо проскавучала вона, і її голос був таким хрипким, таким зломленим, що в мене потемніло в очах. — Я хворію, у мене температура. Будь ласка, не чіпайте мене. Я буду поводитися тихо…
