Почувши цей опис, огрядний чоловік із бородою негайно підвівся зі свого місця. Попри велику статуру, рухався він неймовірно м’яко, мов небезпечний хижак. Він уточнив точну адресу відділення банку і, не даючи жодних пояснень, швидко вийшов.
Грюкнули важкі двері, і вже за хвилину чорний «Мерседес» летів нічними вулицями мегаполіса. Чоловіка з бородою звали Олександр Сєверов, а в кримінальному світі він був відомий під прізвиськом «Сєвер». Це був впливовий злодій у законі й тіньовий господар половини столичного регіону.
Він був людиною, чиє вагоме слово для тисяч людей важило значно більше, ніж офіційний закон. І саме зараз цей авторитет їхав до районної лікарні до простого старого. Цьому ветеранові Сєвер завинив власним життям ще шість років тому.
Усе почалося в січні дев’яносто п’ятого року під час важких боїв у південних горах. У глибокій ущелині, розташованій за сорок кілометрів від центру конфлікту, Сашко «Сєвер» лежав на снігу й дивився, як гаснуть зорі. Шалена куля глибоко ввійшла йому просто під ребра.
Він фізично відчував, як усередині хлюпає кров, а замерзлі ноги зовсім перестали його слухатися. Руки ще трохи ворушилися, але реальної користі від них у тій критичній ситуації не було. Довкола в цілковитій темряві безживно лежали тіла п’ятьох його відданих людей.
Приблизно годину тому їхня невелика група несподівано потрапила в жорстоку засідку. Місцеві бойовики вдарили з двох боків із темряви й розстріляли всіх буквально за три хвилини. Після цього вони холоднокровно добили поранених, забрали всю зброю й тихо пішли.
Самого Сєвера чомусь не добили, мабуть, вирішивши, що з такою важкою раною він і сам скоро здохне. Крові з нього витекло критично багато, а надворі стояв лютий мороз мінус п’ятнадцять градусів. Шансів дотягнути до рятівного ранку в нього майже не залишалося.
Бойовики були цілком праві у своїх розрахунках, бо кримінальний авторитет повільно вмирав. Йому було лише тридцять два роки, але за плечима вже були три ходки, дві корони й сотні людей у підпорядкуванні. Він жорстко тримав ринки від одного краю країни до іншого: його боялися, поважали й люто ненавиділи.
А тепер цей грізний чоловік просто лежав у крижаній ущелині й слухав, як зупиняється його власне серце. У голові крутилася лише одна думка: навіщо він узагалі поліз у цю кляту м’ясорубку? Це було чисте, нічим не виправдане смертельне ідіотство.
Хтось із кримінальних авторитетів тоді вирішив по-великому заробити на чужій війні, продаючи зброю, наркоту й полонених. Сєвер поїхав туди особисто, як останній дурень, щоб проконтролювати новий прибутковий маршрут. І ось тепер він закономірно пожинав гіркий результат своєї неймовірної самовпевненості.
Авторитет важко заплющив очі й філософськи подумав, що пожив досить яскраво, тож настав кінець. Це був далеко не найгірший фінал: принаймні, він помирав не в брудній тюремній лікарні й не від зрадницької заточки в спину. Темрява перед очима почала стрімко згущуватися.
І раптом крізь передсмертну пелену він почув виразні кроки й характерний хрускіт снігу. Тихий, але твердий чоловічий голос запитав у темряву, чи є тут хтось живий. Сєвер спробував відповісти, але з пересохлого горла вирвався лише жалюгідний кривавий хрип.
Невідомі кроки швидко наблизилися, і над ним схилилася постать у білому маскхалаті. Сєвер побачив жорстке обличчя з глибокими зморшками й дуже світлі, неймовірно чіпкі очі. Незнайомець по-військовому коротко спитав, куди саме авторитет поранений.
«У живіт», — прохрипів Сєвер, додавши, що куля, здається, зачепила ще й ногу. Чоловік у маскхалаті присів, розстебнув на ньому закривавлену куртку й уважно оглянув рану. Його обличчя анітрохи не змінилося, хоча ушкодження виглядали по-справжньому страшними й безнадійними.
Рятівник абсолютно спокійно заявив, що поранений житиме, якщо перестане сіпатися. Він швидко дістав зі свого похідного рюкзака військову аптечку й почав мовчки працювати. Незнайомець вколов сильне знеболювальне, професійно затампонував рану й туго перетягнув ногу джгутом.
«Ти хто?» — слабко спитав Сєвер, відчуваючи, як пекельний біль починає відходити кудись далеко. Чоловік представився полковником військової розвідки Дроздовим. «А я…» — почав було авторитет, але офіцер одразу його перебив.
Полковник підвів на нього очі й твердо сказав, що прекрасно знає, кого саме рятує. Він назвав повне ім’я кримінального лідера, його злодійське прізвисько й офіційний статус особливо небезпечного злочинця. Запала важка пауза, яку порушувало лише завивання морозного гірського вітру.
Сєвер криво всміхнувся розбитими губами й навпростець спитав, чи здасть його полковник владі. Офіцер нічого не відповів на цю відверту провокацію. Він методично закінчив перев’язку, дістав із рюкзака армійську флягу й дбайливо підніс її до губ пораненого…
