— Я люблю вас, — тихо сказала вона. Ці слова були звернені до обох чоловіків. — Обох вас. Однаково. Цілковито. Назавжди.
Богдан притиснув поцілунок до її скроні.
— І ми любимо тебе, Оксано Коваль. Кожну люту, сміливу, прекрасну частину тебе.
Рука Остапа стиснула її коліно.
— Ти наша. Тепер і завжди. Ніщо цього ніколи не змінить.
І коли зорі кружляли над головою, а степовий вітер співав у траві, Оксана знала, що це правда. Вона приїхала в ці краї в пошуках втечі, а натомість знайшла все, чого їй коли-небудь бракувало. Цілковито віддалася — і здобула свободу, якої ніколи не могла собі уявити. Пішла на найбільший ризик у своєму житті — і виграла любов, яка триматиме її всі наступні роки. Це була її історія. Це був її дім. Це був її щасливий кінець у дикому, прекрасному, нещадному краї. І це було більше, ніж вона будь-коли наважувалася мріяти.
Три місяці минули, мов вода, що тече по гладкому камінню. Осінні барви розфарбували степ у відтінки бурштину й золота. Оксана стояла на кухні хутора Ковалів. Борошно бруднило її руки, поки вона місила тісто на хліб. Крізь вікно вона бачила Богдана й Остапа, які працювали з кіньми в загоні. Їхні рухи були синхронні після років партнерства. Її серце переповнювалося вдоволенням, коли вона спостерігала за ними.
Кухня стала її царством. Хоч тітка Горпина й далі приходила двічі на тиждень допомагати з важчою роботою, Оксана навчилася пекти хліб, що міг змагатися з будь-чим зі столичних пекарень. Опанувала мистецтво варити запаси з дикої ягоди. Навіть почала вчитися готувати ситні страви, які підтримували сили хутірських робітників. Але більше того, вона вивчила ритм хутірського життя. Ранні ранки, коли світ іще був сріблястою імлою. Довгі дні, коли спека тремтіла над степовою травою. Вечори, коли вони втрьох сиділи разом, плануючи, мріючи й будуючи своє майбутнє словами, дотиками й спільними поглядами, що не потребували перекладу.
Офіційний шлюб зареєстрували в містечку, і на невеликому святкуванні була присутня половина мешканців Степного Яру. Сам суддя Харченко виступив свідком. Його присутність стала мовчазним схваленням, яке допомогло вгамувати решту шепотів про господарство Ковалів. Завгородній покинув губернію через два тижні після слухання. Його землю продали з молотка, щоб покрити борги, які загадково настали всі разом. Дехто казав, що суддя Харченко мав друзів у банківських колах. Дехто казав, що сам губернатор зацікавився діловими практиками Завгороднього. Оксану не хвилювали подробиці. Вона лише раділа, що загроза зникла, що її родина в безпеці.
Звук чобіт на ґанку вирвав її з думок. Обидва брати увійшли через кухонні двері, принісши із собою запах шкіри, сіна й сонця. Богдан став позаду неї. Його руки лягли їй на талію, коли він притиснув поцілунок до її шиї.
— Це пахне чудово, — пробурмотів він.
Остап прихилився до стільниці. Його очі були теплі, коли ковзнули по її сукні, припорошеній борошном, і розпущеному волоссю, що вибилося з шпильок.
— Ти виглядаєш щасливою, столична панночко. Це так?
