Алиса глубоко вздохнула, понимая, что ее провоцируют. «Перемены действительно масштабные, но я верю, что искренность важнее любого статуса». Татьяна прищурилась, не ожидая такого достойного отпора. Прежде чем она открыла рот, вмешался Николай. «Татьяна, поищи себе другого собеседника. Думаю, здесь полно людей, готовых слушать твои язвительные замечания».
Татьяна бросила на Алису злобный взгляд и удалилась. Алиса сохраняла спокойствие, несмотря на внутренний трепет. Николай посмотрел на нее с явным одобрением. «Отлично справилась», — заметил он с улыбкой. «Я не собираюсь опускаться до ее уровня», — твердо сказала Алиса. «Что бы ни случилось, я сохраню свое лицо». Николай промолчал, но внутри него что-то дрогнуло. Алиса переставала быть просто фигурой на доске — она становилась для него кем-то важным и непредсказуемым.
Утро Алисы началось с привычной прогулки по саду. В этом месте она чувствовала себя собой, пока к ней не подошла экономка с загадочным конвертом. «Вам письмо, госпожа Соколова». Адресата на бумаге не было. Вскрыв его, Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Тебе никогда не стать частью нашего мира. Прекрати этот цирк, пока не поздно», — гласило анонимное послание. Слова были полны ненависти, несмотря на изящный почерк.
Она постаралась взять себя в руки, решив ничего не говорить Николаю. Ей не хотелось выглядеть слабой или давать ему повод для лишних подозрений. Письмо отправилось в дальний ящик стола. Однако это было лишь начало травли. Послания стали приходить регулярно, каждое жестче предыдущего. Ей прямо заявляли, что она — лишь временное увлечение, недостойное даже стоять рядом с таким человеком, как Соколов.
Татьяна тем временем продолжала свою игру. Она появлялась на всех светских раутах, где присутствовала пара, стараясь при каждом удобном случае задеть Алису. Однажды она без предупреждения заявилась в офис к Николаю. «Нам нужно обсудить старые дела по бизнесу», — заявила она, по-хозяйски усаживаясь в кресло. «У меня мало времени, Татьяна», — сухо бросил он. «Говори по существу». Она лишь улыбнулась своей хищной улыбкой.
«Ты ведь сам понимаешь, что Алиса тебе не пара. Она тянет тебя на дно, ее прошлое — это пятно на твоей репутации. Еще есть шанс все отыграть назад». Николай оторвался от документов, и его взгляд стал стальным. «Что именно ты предлагаешь мне «отыграть»? Твое предательство?» Татьяна наклонилась ближе, понизив голос. «Ты же до сих пор думаешь о нас. Твой брак — это просто способ мне отомстить, и ты это знаешь лучше всех».
«Ты заблуждаешься», — отрезал он. «А теперь покинь мой кабинет». Татьяна ушла, но ее уход не предвещал ничего хорошего. Поздно вечером Николай случайно зашел в комнату Алисы за документами и наткнулся на те самые письма в ящике. Прочитав их, он ощутил волну глухого гнева. Он узнал этот стиль — так действуют те, кто привык бить в спину. Но Алиса не заслуживала такого обращения.
Утром за завтраком Николай положил письма на стол. «Почему ты скрывала это от меня?» — спросил он прямо. Алиса вздрогнула, ее лицо залил румянец стыда. «Это мои проблемы, и они тебя не касаются», — ответила она, пытаясь забрать бумаги. Он накрыл ее ладонь своей. «Все, что происходит в этом доме, касается меня. Ты — моя жена, и я не допущу, чтобы кто-то смел тебе угрожать». «Наш брак — фикция, помнишь?» — парировала она, едва сдерживая слезы.
Николай на мгновение замолчал, подбирая слова. Он сам не понимал, почему эта ситуация так задела его за живое. «Я не позволю никому тебя унижать, вне зависимости от условий нашего договора», — наконец произнес он. Алиса посмотрела на него с удивлением, увидев в нем защитника, а не просто холодного стратега. Через несколько дней на очередном приеме Татьяна снова попыталась съязвить в адрес Алисы и ее прошлого.
«Удивительно, как быстро садовники учатся носить шелка», — пропела она на весь зал. «Но запах земли, видимо, не вывести ничем». Николай, стоявший рядом, притянул Алису к себе и ледяным тоном произнес:
Обсуждение закрыто.