— спросила она. «Важные партнеры. Мне важно, чтобы ты транслировала уверенность». Алиса иронично вскинула бровь. «И как вы предлагаете мне изобразить то, чего я не чувствую?» Николай наконец посмотрел на нее, уловив скрытый вызов в ее тоне. Он тяжело вздохнул. «Просто придерживайся этикета и улыбайся». Девушка промолчала, решив не продолжать этот бессмысленный спор.
Весь день Алиса пыталась найти себе занятие, но каждый шаг напоминал ей о ее статусе гостьи. Персонал был безупречно вежлив, но за этой вежливостью скрывалось ожидание ее провала. Проходя мимо гостиной, она невольно подслушала разговор горничных. «Не верится, что она теперь тут главная», — шептала одна. «Это ненадолго, поиграет и выбросит», — вторила ей другая с издевкой. Алиса ускорила шаг, чувствуя, как внутри закипает обида, но не подала виду.
Вечерний ужин стал очередным испытанием. На ней было платье от именитого дизайнера, выбранное стилистом Николая — дорогое, красивое, но совершенно чуждое ее натуре. За столом Алиса старалась поддерживать светский разговор, но напряжение давало о себе знать. В какой-то момент она неловко задела бокал, и капли вина упали на скатерть. Один из гостей отпустил едкую шутку, а Николай поспешил сделать ей замечание. «Будь внимательнее», — прошептал он с холодным раздражением.
«Я не фарфоровая статуэтка, Николай», — ответила она, встретившись с ним взглядом. Он промолчал, но воздух между ними буквально наэлектризовался. Позже, когда гости разошлись, Алиса не выдержала. «Я поняла вашу игру: вам нужен красивый аксессуар, чтобы хвастаться перед знакомыми», — заявила она в гостиной. «Но я человек, и я не позволю относиться к себе как к предмету мебели». Николай посмотрел на нее с некоторым удивлением — он не ожидал такой смелости.
«Вы знали условия нашего договора», — напомнил он. «Знала?» — горько усмехнулась она. «Вы просто воспользовались моей бедой. Вам плевать на личность, пока она выполняет свою функцию». «И что в этом преступного?» — вспылил он. «Вы получили то, что хотели, почему теперь выставляете претензии?» «Потому что я живая», — ответила Алиса, подходя к нему вплотную. «Если вы видите в людях только их полезность, то вы теряете гораздо больше, чем я».
Ее слова повисли в тяжелой тишине комнаты. Николай не нашел, что ответить, лишь крепче сжал кулаки. Алиса развернулась и ушла к себе, оставив его наедине с собственными мыслями. Он сел на диван, чувствуя странное беспокойство. Правда заключалась в том, что она была права, и этот факт выводил его из равновесия. Она была не просто пешкой, она была личностью, способной бросить ему вызов, и это одновременно злило и восхищало его. В ту ночь они разошлись по разным комнатам, но невидимая стена между ними дала первую трещину.
Автомобиль плавно катился по шоссе, а в салоне висело тягостное молчание. Николай и Алиса направлялись на благотворительный вечер на побережье — крупный сбор средств для одного из фондов. Несмотря на привычный дискомфорт, Алиса заметила, что Николай ведет себя иначе. Прежнее напряжение немного спало, и она позволила себе просто наблюдать за пролетающими за окном пейзажами, не пытаясь завязать разговор.
«Ты сегодня непривычно молчалива», — заметил Николай, не отрываясь от дороги. «Это мешает процессу?» — вопросом на вопрос ответила Алиса. Он лишь вздохнул. «Нет, просто думал, что тебе интересно узнать детали вечера». «Спасибо за беспокойство, но я справлюсь», — иронично парировала она. Николай едва заметно улыбнулся. Ее колючие ответы, как ни странно, начали его забавлять. Когда они прибыли на место, Алису проводили в шикарный номер с видом на море.
Красота пейзажа на мгновение ослепила ее, но она тут же напомнила себе, зачем она здесь. Для вечера она выбрала наряд, который сочетал в себе элегантность и простоту, подчеркивая ее природную грацию. Когда она спустилась в холл, Николай на мгновение замер, не в силах скрыть восхищение. «Выглядишь великолепно», — произнес он, и в его голосе впервые послышалась искренность. Она лишь сдержанно кивнула в ответ.
Зал приемов дышал роскошью: дорогие костюмы, бриллианты и заученные улыбки. Алиса чувствовала, как внутри нарастает волнение, но постаралась взять себя в руки. К ее удивлению, Николай в этот вечер не давил на нее своим авторитетом, что позволило ей немного расслабиться. Во время перерыва они присели за дальний столик, и беседа неожиданно сменила русло. «Какой была твоя жизнь до нашего соглашения?» — спросил Николай.
Алиса на мгновение задумалась. «Все было просто. Мы с мамой жили скромно, отец рано ушел из жизни, и нам приходилось рассчитывать только на себя. Я пошла работать, как только смогла, чтобы хоть как-то помочь». Она замолчала, глядя в свой бокал. «Когда мама заболела, мир будто рухнул, но я знала, что должна бороться за нее до конца». Николай внимательно слушал, поражаясь ее внутренней силе. «А как насчет тебя?» — спросила она в ответ. «Легко ли расти, имея все?»
Николай невесело усмехнулся. «Большие деньги — это прежде всего огромная ответственность и ожидания, которым ты обязан соответствовать. Отец был суров и требовал совершенства во всем. Когда его не стало, я оказался один на один с этой махиной, будучи совсем молодым». Он сделал паузу. «А потом была Татьяна. Я верил, что нашел тихую гавань, но оказалось, что это была лишь очередная иллюзия». Алиса промолчала, увидев за маской холодного бизнесмена уязвимого человека.
«Мы оба повзрослели слишком рано», — тихо заметила она. Николай посмотрел на нее с удивлением, тронутый ее сочувствием. Впервые за долгое время он почувствовал, что его понимают. Их идиллию нарушила Татьяна, возникшая в зале с привычной самоуверенностью. «Алиса, дорогая!» — воскликнула она, подходя к ним. «Выглядишь чудесно. Николай всегда умел подбирать достойную оправу». «Татьяна», — спокойно ответила Алиса. «Твой образ сегодня тоже весьма заметен».
Татьяна рассмеялась, но в ее глазах читалась неприязнь. «Должно быть, это шок — пересесть из садовой тачки в лимузин. Надеюсь, голова не кружится от таких перемен?»
Обсуждение закрыто.