— А скажи мне, отец, — голос Данилова стал жестким, как удар хлыста, — ты тут часом ничего лишнего не находил? Например, черный контейнер.
Страх упустить что-либо читался в глазах бандита. Он понимал, что его сокровище исчезло, и готов был уничтожить любого, кто встал у него на пути. Василий понял. Игра началась.
И ставка в ней — его жизнь. Сергей Данилов смотрел на егеря немигающим взглядом, и в этом взгляде было столько холодной, расчетливой злобы, что Василию показалось, будто температура вокруг упала еще на 10 градусов. Бандит медленно стянул кожаную перчатку, достал из кармана пачку дорогих сигарет и закурил, не сводя глаз со старика.
Дым тонкой струйкой потянулся к верхушкам елей. Василий понимал, что его жизнь сейчас висит на волоске тоньше паутины. Если он дрогнет, если отведет взгляд или начнет оправдываться, Данилов поймет все без слов.
Поэтому егерь смотрел в ответ с тупым, упрямым спокойствием деревенского мужика, которого оторвали от работы. Он повторил, что не видел никаких контейнеров, а только этого проклятого кабана, который перепахал пол-леса. Василий добавил, что ему нет дела до их городских разборок, его задача — санитарный отстрел, и сейчас он просто хочет погрузить тушу в сани и уехать, пока не стемнело окончательно.
Данилов молчал, взвешивая каждое слово. Он был умным хищником и чувствовал фальшь, но пока у него не было доказательств. Он сделал короткий жест рукой, и двое его подручных спрыгнули со снегоходов.
Они бросились к разрытой яме под кедром, начали яростно разгребать снег и мерзлую землю руками и ногами, отшвыривая комья глины. Через минуту один из них издал разочарованный вопль, перешедший в грязную ругань. Он поднял с земли растерзанные остатки черного промышленного пластика — все, что осталось от контейнера.
Тайник был пуст. Золото исчезло. Бандиты замерли, глядя на своего босса со страхом.
Они знали, что потеря товара на такую сумму означает для них приговор от заказчиков, которые не прощают ошибок. Лицо Данилова налилось кровью. Он шагнул к Василию вплотную, так близко, что егерь почувствовал запах дорогого табака и мятной жвачки.
Главарь спросил тихо, почти шепотом, когда именно был убит кабан. Василий, стараясь не выдать дрожи в голосе, ответил, что стрелял минут сорок назад, как раз перед закатом. Данилов усмехнулся, и эта усмешка была страшнее крика.
Он сказал, что они заложили тайник всего пять часов назад, в полдень. Значит, у кабана было время найти контейнер, разгрызть его и сожрать содержимое вместе с пластиком. Или же, добавил он, сверля Василия взглядом, кто-то другой нашел золото раньше и теперь пытается прикинуться дурачком.
Данилов резко повернулся к своим людям и отдал приказ, от которого у Василия похолодело внутри. Он велел немедленно обыскать трофей прямо здесь, на снегу, и проверить каждый сантиметр желудка. Бандиты, обрадованные тем, что гнев босса переключился на мертвую тушу, повыхватывали длинные охотничьи ножи и бросились к зверю.
Они грубо оттолкнули Василия в сторону. Накинувшись на кабана с остервенением голодных волков, мужчины заставили егеря отступить на пару шагов, так что он оказался рядом со своими лыжами, прислоненными к стволу сосны. Он понимал — это конец. Как только они начнут осмотр, они увидят, что зверь уже вскрыт.
Они увидят свежий разрез, сделанный рукой человека, а не клыками зверя. И тогда они поймут, что золото у него. Шестеро здоровых мужиков принялись спешно обыскивать тушу, отбрасывая снег.
Пар поднимался в морозный воздух, смешиваясь с запахом содержимого желудка. Зрелище было тяжелым, но Василий смотрел не на это. Он краем глаза следил за Даниловым, который стоял чуть в стороне, держа руку в кармане куртки.
Там явно лежало оружие. Секунды утекали как песок. Один из бандитов, здоровяк со шрамом через всю щеку, погрузил руки по локоть в дымящееся нутро зверя.
Он шарил там, ругаясь, выбрасывая на снег полупереваренные корни и куски коры. Вдруг он замер. Он поднял голову и крикнул Данилову, что желудок пуст.
Там нет металла. Там ничего, кроме грязи. Данилов медленно повернул голову к Василию.
В его глазах вспыхнуло понимание. Он все понял. Кабан не съел золото.
Золото взял тот, кто убил кабана. Главарь открыл рот, чтобы отдать команду, и его рука начала вытягивать пистолет из кармана. В этот момент Василий перестал быть стариком-егерем.
В нем проснулся тот самый спецназовец, который выживал в горах Гиндукуша. Он не стал ждать. Он действовал на рефлексах.
Василий с силой ударил лыжной палкой по ближайшей ветке ели, обрушив на головы бандитов, склонившихся над тушей, целую лавину снега. Это дало ему две секунды замешательства. Егерь прыгнул к своим лыжам…
