Когда он очистил предмет от слизи и грязи, у него перехватило дыхание. В его грубых мозолистых ладонях лежал предмет невероятной красоты и очевидной древности. Это была массивная золотая гривна — шейное украшение, свитое из толстых золотых прутьев, с концами в виде голов грифонов.
Глаза мифических существ были сделаны из рубинов, которые горели огнем даже в сумерках. Вещь была тяжелой, килограмма полтора чистого золота, но ее ценность измерялась не весом. Это было скифское золото.
Золото царей, которое искали археологи и черные копатели по всем горам. Василий знал, что держит в руках состояние, миллионы долларов, билет в новую жизнь, где нет нищенской пенсии егеря, холодной избы и одиночества. Желание получить выгоду вспыхнуло в нем мгновенно.
Он мог бы спрятать это, уехать в город, продать через перекупщиков и жить королем. Но тут же его накрыл страх. Откуда это здесь? Кабан не мог выкопать это из кургана.
Кто-то спрятал это здесь совсем недавно. Свежая глина на рыле, пластиковая упаковка. Это тайник.
Тайник черных копателей или контрабандистов, которые переправляют исторические ценности за границу. И они наверняка где-то рядом. В этот момент тишину леса разорвал звук, от которого у Василия волосы встали дыбом под шапкой.
Далекий, но быстро нарастающий рев моторов. Снегоходы. Много снегоходов.
Они шли не со стороны деревни, а из глухого леса, по распадку, где нет дорог. Ощущение срочности ударило в голову как молот. У него были считанные минуты.
Люди, которые едут сюда на мощных машинах в такой мороз, едут не за елками. Они едут за своим золотом. И если они найдут его здесь, рядом с разрытым тайником и мертвым кабаном, они не будут задавать вопросов.
Они просто устранят его и закопают в той же яме. Василий лихорадочно соображал. Бежать? Снегоходы догонят лыжника на открытом месте за секунды.
Спрятаться? Собаки найдут. Оставить золото? Они все равно поймут, что тайник вскрыт, и начнут прочесывать лес. Он принял безумное решение.
Василий достал из кармана промасленную тряпку, в которую заворачивал патроны, туго обмотал золотую гривну и сунул ее в валенок. Прямо за голенище, прижав холодный металл к ноге. Это было больно и неудобно, но это было единственное место, где не будут искать сразу.
Рев моторов приближался. Василий вскочил, вытер нож о снег, сунул его в ножны и подхватил карабин. Он встал так, чтобы закрыть собой вскрытую тушу кабана и разрытую яму под кедром.
Через минуту из-за деревьев вылетели три мощных импортных снегохода «Ямаха». На каждом сидело по два человека в дорогой камуфляжной экипировке, в шлемах и с оружием за спиной. Это были не туристы.
Это была зондеркоманда. Они окружили Василия, подняв вихрь снежной пыли. Двигатели заглохли, и наступила звенящая тишина.
С переднего снегохода слез высокий мужчина. Он снял шлем, и Василий узнал его. Сергей Данилов.
Местный авторитет, бизнесмен, о котором ходили слухи, что он контролирует весь нелегальный трафик антиквариата в регионе. Человек жестокий, умный и абсолютно безжалостный. Данилов улыбнулся, но его глаза оставались холодными, как лед.
— Добрый вечер, отец, — произнес он мягким, вкрадчивым голосом. — Удачная охота.
Василий кивнул, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Кабана взял. Людоеда.
Данилов медленно подошел ближе, его взгляд скользнул по туше кабана, по примятому снегу и остановился на разрытой земле под кедром.
Улыбка исчезла с его лица…
