— искренне не поняла Лика, но тут же осеклась, заметив хитрый прищур подруги. — Совсем рехнулась? Ты же в курсе моих принципов.
— Ой, да брось ты свои принципы! — картинно обиделась собеседница. — Слушай внимательно: только полная идиотка упустит такого кавалера, как Шкулев. Он на короткой ноге со всеми местными богачами, а половина из них его до дрожи боится.
Марина увлеченно расписывала достоинства ухажера, упоминая его влиятельность и весьма привлекательную для такого возраста внешность.
— Мужик свободен уже года два, с тех пор как развелся. Местные девки из кожи вон лезли, чтобы затащить его в постель, а он кремень. Кто-то даже пустил слух, что он по мальчикам. Да любая бы тут удавилась от зависти, узнав про твое свидание! А ты еще кривишься.
Лика лишь скептически хлопала глазами, не находя подходящих аргументов, но подруга не унималась ни на секунду.
— Давай так: если он совсем не в твоем вкусе, сольешь его красиво и без свидетелей. Сходи в этот ресторан, таких влиятельных клиентов прилюдно отшивать категорически запрещено.
Девушка осознала всю правоту этих слов.
Подойдя к столику важного гостя, она вежливо поблагодарила за оказанную честь и согласилась провести с ним завтрашний вечер. Мужчина расплылся в довольной улыбке и протянул ей две крупные купюры.
— Возьми, красавица. Купи себе что-нибудь стильное к нашему ужину. Хочу видеть тебя радостной и сияющей.
Тогда наивная девчонка не придала этому жесту особого значения. Лишь спустя годы она осознала суровую истину: Лев изначально относился к ней как к дорогой покупке. Она была для него красивой игрушкой, за которую он просто заплатил. Резкая трель дверного звонка вырвала Лику из водоворота тягостных воспоминаний.
Звонили настойчиво и без перерыва — так умел делать только один человек в мире.
— Маринка!
Хозяйка квартиры с радостным визгом бросилась обнимать нетерпеливую гостью.
— Как же я соскучилась! Ты сегодня подозрительно рано.
— Да я от Масси еду, его личный шофер подбросил.
Масси, он же Максим Викторович, числился в рядах многочисленных состоятельных спонсоров Марины. Как и законный супруг Лики, он обитал в элитном загородном поселке.
— Ну давай, выкладывай все сплетни! — скомандовала гостья, сбрасывая туфли и уверенно шагая в сторону просторной гостиной.
Ее внешний вид красноречиво подтверждал догадки Лики: коротенькое платье изумрудного оттенка, растрепанные волосы и потекший вчерашний макияж. Спать эта неугомонная особа явно не ложилась. Хозяйка принялась делиться последними событиями, тщательно подбирая слова, чтобы не проговориться об очередных побоях. Незачем было портить настроение близкому человеку.
— А у тебя что стряслось? Ты же явно не просто так примчалась в такую рань.
— Ни за что не догадаешься, кто сегодня приземляется в нашем городе! — с хитрой ухмылкой протянула Марина и тут же радостно заорала: — Марк!
Марк был старшим братом Марины. Их первая встреча с Ликой произошла много лет назад, когда девчонки учились в седьмом классе.
Приветливая улыбка одиннадцатиклассника стала причиной первой, невероятно сильной юношеской влюбленности Лики. Она придумывала сотни причин, чтобы заскочить к подруге после уроков, довольствуясь лишь коротким приветствием от объекта своих грез. Разумеется, взрослый парень в упор не замечал нескладную подружку младшей сестры.
Четыре года разницы казались тогда настоящей пропастью, и его интересовали фигуристые ровесницы. Тем не менее, Марк всегда относился к Лике с огромной теплотой, искренне радуясь ее благотворному влиянию на взбалмошную сестру. Спустя год он получил аттестат и покинул родные пенаты.
Лика еще долго сохла по нему на расстоянии, пока гормоны не взяли свое, переключив ее внимание на реальных кавалеров. До окончания школы она так и не обзавелась постоянным парнем, поэтому Лев стал ее первым серьезным мужчиной. Новость о приезде Марка бросила девушку в холодный пот. В груди смешались паника, дикий восторг и волнение.
Она попыталась изобразить искреннюю радость, но глаза выдавали полнейшую растерянность.
— Ничего себе новости! Он решил навестить тебя?
— Ага, планирует погостить с недельку. Поселится в той квартирке, которую оплачивает Серж! — упомянула Марина очередного ухажера.
— Придется взять отпуск за свой счет на это время!
С этими словами девушка театрально возвела очи горе.
— Надеюсь, ты не забыла, что мой братец свято верит в мою приличную работу?
— Разумеется, — подтвердила Лика. Вся родня считала, что Марина зарабатывает солидные суммы благодаря таланту организатора мероприятий.
— Его рейс прибывает в семь вечера, — продолжила щебетать подруга. — Я как раз успею смотаться в свой клуб, выбить долги из Игоря и рвануть в терминал. К девяти должны уже быть дома. Приезжай к нам! Откроем бутылочку хорошего алкоголя, поболтаем по душам!
Лика ответила коротким кивком. В ее голове крутился настоящий ураган мыслей, которого Марина в упор не замечала. «Боже мой, — паниковала девушка. — Столько лет прошло. Ему уже перевалило за двадцать семь. Кем он стал? Женат ли он?»
