Дым был едва заметной, тонкой полупрозрачной струйкой, почти невидимой на фоне свинцового неба. Это совершенно не походило на те густые, черные столбы, которые беспрерывно валили из труб больших домов поселения, сжигавших тонны топлива. Движимый сильным любопытством, он осторожно подошел к перекошенной деревянной двери и тихо постучал. Елена открыла засов, и плотная волна невероятно теплого воздуха мгновенно хлынула наружу, обдав его лицо жаром. Парень застыл с открытым от изумления ртом и растерянно спросил, как такое вообще возможно.
Он пораженно отметил, что здесь внутри гораздо теплее, чем в их огромном особняке с дорогущим современным котлом. Елена лишь слегка улыбнулась уголками губ и абсолютно спокойно ответила, что земля служит лучшей печью, чем любой металл. Она популярно объяснила, что его мощный котел греет только воздух, который очень быстро улетучивается при малейшем сквозняке. Ее же скромный очаг нагревает саму землю, а земля уже никуда не денется из этого плотного укрытия. Юноша поспешил вернуться домой по морозу и в красках рассказал обо всем увиденном отцу.
Тарас Кравченко категорически и наотрез не поверил фантастическому рассказу собственного сына. Он авторитетно заявил, что мальчик сильно преувеличивает, поддавшись первым впечатлениям. Мужчина убедил себя, что Елена наверняка разожгла огромный костер прямо перед его приходом, чтобы просто пустить пыль в глаза. Он был абсолютно уверен, что физически невозможно находиться в комфортном тепле, сидя в сырой яме посреди мерзлой степи. С точки зрения законов термодинамики, которые он знал поверхностно, это казалось ему полным абсурдом.
Но на следующей неделе, проезжая мимо участка девушки по дороге в районный центр, он тоже обратил внимание на эту деталь. Он своими глазами увидел эту стабильную, едва заметную струйку дыма и внезапно почувствовал жгучее любопытство. Это чувство было густо смешано с чем-то очень похожим на глубокую личную обиду и задетое эго. Тарас потратил миллионы гривен на свой идеальный дом и строго следовал всем советам самых опытных дипломированных инженеров. Он делал абсолютно все правильно и исключительно по самым современным строительным технологиям.
И несмотря на все эти колоссальные вложения, его семья по утрам ежилась от прохлады, пока система отопления прогревала комнаты. А эта девчонка, которую он брезгливо считал недалекой оборванкой, живущая в примитивной норе, чувствовала себя абсолютно уютно. У военного Осадчего на этот счет очень быстро появилась своя, псевдонаучная и сложная теория. Он уверенно рассказывал соседям, что Елена, должно быть, использует специальные высококалорийные топливные брикеты. В его фантазиях именно это давало такой экстремальный жар, способный прогреть землянку.
Или, возможно, она случайно наткнулась на неглубокие залежи каменного угля прямо во время копки своего раскопа. В его стройной картине мира обязательно должно было существовать рациональное и логичное объяснение этому феномену. Он свято верил, что толстые энциклопедии по выживанию просто не могли так жестоко и нелепо ошибаться. Проверенные дорогостоящие методы не могли быть так легко превзойдены примитивными выдумками необразованной девчонки-подростка. Настоящий декабрь пришел со шквальными ветрами, от которых моментально слезились глаза и немело лицо.
Ударил такой сильный мороз, что выдыхаемый воздух со звоном превращался в ледяные кристаллы прямо на лету. В наспех сколоченных и неотапливаемых сараях поселения начали массово гибнуть домашние животные. Сначала замерзли самые старые куры, не выдержав ночного падения температуры. Потом воспаление легких забрало несколько поросят, несмотря на все попытки хозяев их утеплить. Скот испуганно сбивался в плотные кучи в своих загонах, но даже там молодняк не переживал самых суровых ночей.
Тарас Кравченко в полном отчаянии начал пилить деревянные перекладины своего красивого забора. Ему нужно было хоть чем-то кормить ненасытный котел, чтобы не дать системе отопления замерзнуть. Заготовленных дров и брикетов катастрофически не хватало на такие затяжные и суровые морозы. Он критически недооценил, сколько именно тепловой энергии понадобится для обогрева огромной жилой площади. Его жена теперь постоянно кашляла от едкого дыма, который заполнял комнаты из-за плохой тяги.
Это происходило каждый раз, когда шквальный ветер резко менял свое направление и задувал в трубу. Дети ложились спать полностью одетыми в уличные вещи, натягивая на себя все тяжелые одеяла. Они использовали зимние куртки и спальники, какие только можно было найти во вместительных шкафах. И несмотря на всю эту многослойную броню, они все равно просыпались посреди ночи с онемевшими от холода пальцами на ногах. Осадчий к тому времени замазал уже почти все видимые щели в своем модном срубе смесью строительной пены…
