Старик посмотрел в окно на темнеющий лес.
— Потому что некоторые места нельзя продавать.
Перед тем как они ушли, он достал из ящика маленький предмет. Старый бронзовый ключ, потемневший от времени.
— Он оставил его здесь много лет назад, — сказал старик. — Сказал, что однажды за ним придут.
Он протянул ключ Варваре.
— Похоже, вы и есть тот человек.
Варвара долго смотрела на ключ. Он был тяжелым и странно холодным. Когда они вышли на улицу, воздух был уже совсем темным и тихим. Яромир шел рядом.
— Мам…
— Да?
— Как думаешь? — Он посмотрел на нее с тем особенным выражением, которое бывает у детей перед началом большого приключения. — Что там, на этом острове?
Варвара посмотрела на дорогу, уходящую в темный лес. И вдруг почувствовала странное ощущение, как будто их ждали, или как будто прошлое только что открыло дверь. Но что именно оставил на острове Артемий Ковров, и почему он был уверен, что однажды кто-то вернется за этим ключом?
Озеро встретило их холодным ветром и серым небом. К утру дорога закончилась у маленького деревянного причала, который будто вырос прямо из каменистого берега. Озеро лежало перед ними широким и молчаливым. Его вода казалась почти черной под тяжелыми облаками. Варвара вышла из машины и на мгновение остановилась. Воздух здесь был другим: холоднее, чище. В нем пахло сырой сосновой корой, водой и далеким снегом.
Яромир сразу подбежал к краю причала.
— Мам, смотри!
Он указывал на темное пятно посреди озера. Остров. Он был больше, чем Варвара ожидала. Небольшой холм, покрытый густыми соснами и березами, поднимался прямо из воды. Над деревьями возвышалась крыша старого дома. Того самого дома.
У причала была привязана лодка. Старая деревянная лодка с потемневшими бортами. Она выглядела крепкой, но очень старой. На ее носу еще можно было разглядеть вырезанную букву «К». Варвара достала бронзовый ключ, который дал им Ефим Данилыч. Рядом с причалом находился небольшой металлический замок, удерживающий лодку на цепи. Ключ вошел в него легко. Замок открылся почти без сопротивления.
Яромир посмотрел на нее с восторгом:
— Он правда ждал нас?
Варвара ничего не ответила. Она просто отвязала лодку.
Они плыли молча. Весла тихо разрезали воду. Озеро было спокойным, но его тишина казалась глубокой и древней. Иногда над водой пролетали птицы, и их крики звучали особенно громко. С каждой минутой остров становился ближе. Яромир не мог усидеть спокойно.
— А там есть тропы?
— Может быть.
— А если там медведи?
— Тогда ты будешь первым, кто их увидит.
Он рассмеялся.
Но Варвара чувствовала странное напряжение. Это было не страхом. Скорее, ощущением, что она приближается к месту, которое давно хранит чью-то память. Когда лодка коснулась берега, вода тихо ударилась о камни. Остров встретил их запахом мха и хвои. Земля под ногами была мягкой. Между камнями рос густой зеленый мох, а березы склонились к воде, словно слушая ее дыхание. Яромир первым ступил на берег.
— Мы дома! — сказал он торжественно.
Слово прозвучало неожиданно. «Дом». Варвара подняла взгляд. Дом действительно стоял почти в центре острова. Деревянная изба была старой, но все еще держалась. Ее крыша немного просела, а стены потемнели от времени. Крыльцо заросло травой. Но в ее очертаниях была какая-то упрямая устойчивость, как будто она отказывалась падать.
Варвара медленно поднялась по скрипучим ступеням. Дверь оказалась незапертой. Она толкнула ее. Петли тихо застонали. Внутри было темно и холодно, но не разрушено. Комната была маленькой. В центре стоял стол. Рядом старая печь. На стене висела лампа. Все было покрыто тонким слоем пыли, но вещи стояли аккуратно. Кастрюли висели на крючках. Инструменты лежали на полке. Кто-то когда-то жил здесь очень внимательно.
Яромир сразу начал исследовать дом.
— Мам, тут лестница!
В углу комнаты находилась узкая деревянная лестница, ведущая на чердак. Варвара поднялась следом. Чердак был заполнен старым запахом дерева и пыли. Сквозь маленькое окно пробивался серый свет. Там лежали сети, старые ящики, рыболовные снасти и несколько коробок. Яромир уже рылся в одной из них.
— Смотри! — Он поднял фотографию.
Варвара взяла ее. На снимке был мужчина. Высокий, широкоплечий, с густой темной бородой и суровыми глазами. Его лицо было грубым, словно вырезанным из камня ветрами северных озер. Это был Артемий Ковров. Рядом с ним стоял мальчик лет шести. И Варвара почувствовала, как ее сердце сжалось. Мальчик был почти точной копией Глеба. Те же глаза, та же форма лица.
Она провела пальцем по фотографии:
— Значит, он все-таки приезжал сюда, — тихо сказала она.
Яромир наклонился ближе:
