Мальчики мгновенно подобрались, словно ожидая непомерной платы за доброту. Денис настороженно спросил, о каком именно условии идет речь. Зинаида Петровна посмотрела им прямо в глаза и строго запретила воровать. Она объяснила, что никакая злость или голод не могут служить оправданием для краж, требуя взаимного уважения.
Матвей торопливо закивал, горячо уверяя, что они никогда не берут чужого. Денис обиженно надулся и пробурчал, что люди часто винят их в кражах абсолютно безосновательно. Женщина с горечью осознала эту несправедливость: на улице вину определяют по грязным лохмотьям. Она успокоила их, пообещав, что у ее прилавка всегда верят только честному слову.
Троица погрузилась в задумчивое молчание. Внезапно, когда Глеб попытался слезть с высокого стула, воротник его старой рубашки сдвинулся. На свет показалась измазанная в пыли тонкая цепочка с необычным медальоном. Торговка зацепилась взглядом за эту деталь, которая совершенно не вписывалась в образ бездомного оборванца.
На металлической подвеске красовался весьма специфический узор, похожий на три соединенные звезды. Женщина буквально остолбенела, осознав, что уже где-то видела этот знак. И видела она его явно не в трущобах, а в контексте, далеком от уличной нищеты. Она ласково окликнула мальчика и поинтересовалась происхождением этой вещицы.
Глеб рефлекторно схватился за грудь, пытаясь защитить свое сокровище. Сквозь недоверие он буркнул, что кулон принадлежит ему с самых ранних лет. Зинаида Петровна догадалась, что украшение появилось у него задолго до начала скитаний. Мальчуган подтвердил ее догадку легким кивком.
Его братья тут же пододвинулись ближе, охраняя кулон, словно величайшую святыню. Матвей оттянул воротник и похвастался, что у каждого из них есть точно такой же талисман. Денис молча последовал его примеру, продемонстрировав абсолютно идентичную подвеску. Сердце уличной торговки забилось в сумасшедшем ритме от увиденного.
Подобные вещи не продавались на дешевых распродажах и явно принадлежали обеспеченной семье. Женщина начала лихорадочно копаться в памяти, пытаясь выудить нужные воспоминания. Внезапно перед глазами всплыла старая листовка о пропаже тройняшек, обещавшая огромную награду, где в углу красовался тот самый логотип. От этого осознания у Зинаиды Петровны похолодели кончики пальцев.
Денис заметил, как изменилось ее лицо, и с тревогой спросил, что стряслось. Стараясь не сеять панику, она дрожащим голосом ответила, что все в порядке, но символ этот явно не уличный. Глеб еще крепче сжал свой талисман, признавшись, что кулон вызывает у него воспоминания о нежном поющем голосе. Матвей, глядя себе под ноги, мечтательно добавил про аромат дорогого туалетного мыла.
Нахмурив лоб, Денис тихо поделился своим воспоминанием о массивных металлических воротах. От этих обрывков роскошной жизни по спине торговки побежал липкий холод. Роскошное мыло и кованые ворота никак не вязались с ночевками под сырым мостом. Она боязливо огляделась по сторонам, опасаясь чужих ушей.
Внешне городская суета ничуть не изменилась, но внутренний мир женщины перевернулся вверх дном. Она осознала страшную истину: за спинами этих голодных детей тянулась очень мрачная история. Если за их возвращение обещали огромные деньги, значит, существовал и тот, кому их исчезновение было крайне выгодно. Набрав в грудь побольше воздуха, она склонилась к малышам и перешла на шепот.
Женщина строго приказала им забыть о ночевке под мостом в эту ночь. Она категорично заявила, что сироты останутся под ее личным присмотром, так как предчувствовала нависшую над ними опасность. Ребята уставились на нее, широко распахнув глаза от накатывающего ужаса. Глеб дрожащим голоском спросил, кто именно может желать им зла.
Пожилая женщина вцепилась в свой половник так крепко, будто это был рыцарский щит. Она честно призналась, что пока не знает ответов, но обязательно во всем разберется. В этот миг тесная уличная палатка перестала быть просто укрытием от непогоды, превратившись в бастион против призраков прошлого. Вечер опускался на город, принося с собой прохладу и типичный аромат пыли, выхлопных газов и жареного масла.
Торговка старательно делала вид, что полностью поглощена готовкой, хотя внутри у нее все сжалось в тугую пружину. Загадочные медальоны разбудили в ее душе страхи, в которые не хотелось верить до конца. Мальчишки послушно крутились возле тележки, словно впервые в жизни обрели свой собственный крошечный дом. Они вели себя тихо, с опаской поглядывая на проходящих мимо людей….
