Но машина уже скрылась за поворотом. Мальчик остался один посреди леса, и до него наконец дошло: его обманули. Никакой тети Марины не существует. Инга просто избавилась от него, как от ненужной вещи.
— Инга! Вернитесь! — кричал Артем в пустоту, но только эхо отвечало ему.
Начинало смеркаться, с неба медленно падали первые снежинки. Температура заметно понизилась. Артем решил, что тропинка все-таки должна куда-то вести. Может быть, действительно есть какой-то дом, и Инга не совсем соврала? Мальчик потащил чемодан дальше по узкой дорожке между деревьями.
Тропинка петляла между стволами, то поднимаясь, то спускаясь по склонам. Артем шел уже полчаса, но никаких признаков человеческого жилья не было. Только темнеющий лес вокруг и падающий снег. Постепенно тропинка становилась все менее заметной, зарастая кустарником и завалами из упавших веток, а затем и вовсе исчезла.
Артем остановился, растерянно оглядываясь. Вокруг были только деревья — все одинаковые, все чужие. Чемодан стал невыносимо тяжелым. Руки онемели от холода и напряжения. Артем поставил чемодан под большую ель и достал телефон. На экране мигало: «Заряд батареи 8%». Связи, конечно, не было — они находились далеко от города.
Стало совсем темно. Снег падал все гуще, и температура продолжала снижаться. Артем понял ужасную правду: он заблудился в зимнем лесу без еды, без теплой одежды, и никто не знает, где его искать. Паниковать было нельзя — это Артем понимал даже в свои четырнадцать лет. Нужно было найти укрытие и развести огонь.
Недалеко он заметил большой поваленный ствол сосны — он мог служить защитой от ветра. Мальчик принялся собирать сухие ветки и прошлогодние листья. К счастью, под большими елями снега было меньше, и сухой материал найти удалось. Из кармана куртки Артем достал зажигалку — подарок одноклассника на день рождения. Руки дрожали от холода и страха, но огонь разгорелся. Маленькие язычки пламени осветили небольшое пространство вокруг поваленного дерева. Артем осторожно подкладывал хворост, стараясь не дать костру погаснуть.
Из портфеля он достал единственную еду, которая у него была, — яблоко из школьной столовой. Съел его медленно, маленькими кусочками, стараясь растянуть. Руки грел у огня, чувствуя, как жизнь постепенно возвращается в замерзшие пальцы.
Где-то в глубине леса раздался протяжный вой. Затем еще один. Волки. Артем похолодел не только от мороза; он наслушался достаточно историй о том, что происходит с людьми, которые встречают волчью стаю. Мальчик поспешно подбросил в костер несколько веток, и огонь вспыхнул ярче. Вой больше не повторялся.
«Может, папа действительно мертв?» — думал Артем, глядя в пляшущие языки пламени. Слезы катились по щекам. Он вспоминал мать: как она обнимала его перед сном, как читала сказки, как говорила, что всегда будет его защищать. А теперь мамы не было, папа, возможно, тоже умер, и он остался совершенно один в огромном мире.
Засыпать было страшно, но усталость брала свое. Артем устроился как можно ближе к огню, подложив под спину рюкзак. Спал он урывками, просыпаясь каждый час от холода и подкладывая дрова в костер. Проснувшись окончательно, Артем увидел, что костер почти погас, остались только тлеющие угли. Зажигалка еще работала, и ему удалось снова разжечь огонь. Ноги совсем затекли, руки закоченели, но обморожения, кажется, не было — костер всю ночь давал достаточно тепла.
Мальчик встал и попытался сориентироваться. В какую сторону идти? Все деревья выглядели одинаково, никаких ориентиров не было. Он попробовал найти свои вчерашние следы, но их замело снегом.
— Помогите! — изо всех сил закричал Артем. — Есть тут кто-нибудь?
Его голос эхом отозвался в лесной тишине, но ответа не последовало. Только где-то вдалеке каркнула ворона. Артем выбрал направление наугад и пошел вперед.
Через час он споткнулся о скрытую снегом корягу и упал лицом в сугроб. Холодные кристаллы попали за воротник, и мальчик почувствовал, как последние силы покидают его. Он лежал в снегу и не хотел вставать. Голод, холод и отчаяние сливались в одно тупое страдание.
«Может, так будет лучше? — подумал Артем. — Просто лежать здесь и больше ни о чем не думать».
Но тут вдалеке мелькнул тонкий столбик дыма. Едва заметный среди серых зимних облаков, но совершенно определенно идущий от печной трубы. Значит, где-то есть дом. Есть люди. Артем заставил себя подняться. Ноги проваливались в снег по колено, каждый шаг давался с трудом, но он упорно двигался к источнику дыма.
«Еще немного, — говорил он себе. — Еще чуть-чуть, и все будет хорошо».
Дым становился все отчетливее, и наконец между деревьями показалась небольшая деревянная избушка. В окнах горел теплый желтый свет, из трубы валил густой дым. Дом был настоящий, живой, обитаемый.
Артем дошатался до крыльца на последних силах. Постучал в дверь окоченевшими руками — сначала тихо, потом все громче и отчаяннее. Через несколько секунд дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина средних лет, с добрым, но удивленным лицом. Он был одет в теплую клетчатую рубашку и старые джинсы.
— Боже мой, парень! — воскликнул мужчина. — Заходи скорее, ты же замерзаешь!
Незнакомец не стал задавать вопросов, он просто подхватил Артема под руки и втащил в дом. Внутри было тепло и уютно. Горела печь, на столе стояла дымящаяся чашка чая.
— Садись к печке, — приказал мужчина, усаживая Артема в мягкое кресло рядом с огнем.
Он стянул с мальчика мокрые ботинки и носки, укутал его толстым шерстяным одеялом. Артем дрожал всем телом — то ли от холода, то ли от нервного потрясения.
— Как тебя зовут? — мягко спросил спаситель.
— Меня зовут Артем, — ответил мальчик сквозь стук зубов.
— Меня зовут Михаил.
Михаил принес кружку горячего чая и тарелку супа. Но руки Артема так тряслись, что он не мог удержать ложку. Тогда Михаил сел рядом и стал кормить его, как маленького ребенка, осторожно поднося ложку ко рту. Теплая еда и покой сделали свое дело. Артем почувствовал, как усталость окончательно берет верх. Глаза сами собой закрывались.
— Спи, парень, — тихо сказал Михаил. — Утром поговорим.
Артем заснул прямо в кресле у печки, впервые за два дня чувствуя себя в безопасности.
Артем проснулся в незнакомой кровати под теплыми, пахнущими свежестью одеялами. Несколько секунд он лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь ощущением тепла. Потом память вернулась: лес, холод, страх и этот добрый человек, который его спас.
Комната была простой, но уютной: деревянные стены, покрытые лаком, старая, но добротная мебель, маленькое окошко с самотканой занавеской. На стене висели фотографии леса в разные времена года и старые часы с кукушкой. В дверях появился Михаил с подносом в руках. На нем стояли тарелка с кашей, кружка молока и несколько бутербродов.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, ставя поднос на прикроватную тумбочку.
— Намного лучше, спасибо. — Артем попытался сесть и почувствовал, что силы почти вернулись.
— Ты провел в лесу почти двое суток, — сказал Михаил, садясь на стул рядом с кроватью. — Хорошо, что я тебя нашел вовремя. Еще немного, и было бы поздно.
Артем с трудом вспоминал последние часы, все смешалось в памяти: холод, отчаяние, дым из трубы, теплые руки этого человека.
— Я работаю лесником, — объяснил Михаил. — Живу здесь один, слежу за лесом, подкармливаю животных зимой. А теперь расскажи: как тебя зовут? Где твои родители?
Артем замялся. Рассказывать всю правду было страшно: а вдруг Михаил тоже его прогонит?
— Меня зовут Артем, — осторожно начал мальчик. — Мои родители… Мама умерла два года назад, а отец… — он замолчал, не зная, как объяснить. — Мачеха привезла меня в лес и сказала, что там живет родственница. Но никого не было. А когда я обернулся, машина уже уезжала.
Михаил нахмурился: какой же жестокий человек так поступает с ребенком?
— А где отец?
Обсуждение закрыто.