Гигантский серый волк встал между стаей гибридов и краем скалы, превратившись в непреодолимую живую стену. Он не собирался уступать ни сантиметра. Волков опустил голову, обнажив крепкие белые клыки, и издал низкий вибрирующий рык.
Это было предупреждение истинного хозяина леса. Но голод сделал гибридов безрассудными. Вожак стаи, темный пес с оборванным ухом, сделал резкий выпад вперед, что послужило сигналом для остальных.
Столкновение было неизбежным, и в ночной тишине раздался глухой стук сталкивающихся тел. Волков действовал с невероятной скоростью и мощью. Он не позволял себе поддаться ярости, его движения были точными и расчетливыми.
Когда один из псов попытался прорваться к обрыву, Волков мощным ударом плеча отбросил его в снег. Другой гибрид прыгнул сбоку, но серый волк молниеносно увернулся, заставив нападающего потерять равновесие. Борьба требовала колоссальных усилий, ведь Волков был один против целой стаи.
Он отражал один натиск за другим. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым. На серебристой шерсти появились темные следы от тяжелой схватки — свидетельство невероятного напряжения и усталости.
Каждое движение отдавалось болью, но в его янтарных глазах горел неугасимый свет преданности. Он помнил тепло рук старого лесника. Он помнил тихий голос, который успокаивал его много лет назад.
Ради этого человека Волков был готов стоять здесь до рассвета, до последнего вздоха. Когда двое гибридов одновременно бросились на него, волк поднялся на задние лапы и всей своей огромной массой обрушился на них. Он прижал их к земле, заставляя отступить с покорным визгом.
Волков тяжело дышал, стоя на самом краю бездны. Снег вокруг был истоптан, но ни один из гибридов не смог пересечь невидимую черту, которую провел этот благородный зверь. Стая, осознав непреклонную силу защитника, начала медленно отступать обратно в спасительную тень леса, растворяясь во мраке так же незаметно, как и появилась.
Волков победно встряхнул могучей головой, сбрасывая с шерсти налипший снег, и снова подошел к краю обрыва. Он посмотрел вниз, словно говоря своему старому другу: «Я здесь. Я не пущу к тебе никого».
А вдали сквозь завывание усиливающегося ветра уже начинали пробиваться тусклые лучи налобных фонарей спасателей, несущих с собой надежду. Лучи мощных налобных фонарей наконец прорезали густую, как чернила, тьму зимнего леса. Дмитрий и Борис вышли к краю каменного уступа, тяжело дыша после изнурительного подъема сквозь снежные заносы.
Свет выхватил из мрака отступающие силуэты диких псов, которые, поджав хвосты, растворялись в спасительной тени деревьев, не выдержав появления людей. В центре этой освещенной сцены у самого края пропасти возвышался Волков. Огромный серый волк тяжело дышал, его бока ритмично вздымались.
Серебристая шерсть была взлохмачена и несла на себе следы жестокого противостояния, свидетельствуя о невероятном напряжении последних часов. Зверь был совершенно измотан, но его поза оставалась гордой и непреклонной. Он выстоял и сдержал свое обещание.
Дмитрий сделал медленный шаг вперед и снял рукавицу. Он протянул руку к морде хищника, и Волков, вопреки всем законам дикой природы, позволил человеку прикоснуться к своему жесткому загривку. В этом коротком жесте была скрыта безграничная благодарность.
Волк тихо выдохнул, словно передавая эстафету, и сделал шаг назад, уступая место тем, кто мог завершить начатое. Но природа редко прощает слабость, и в ту ночь она решила показать свой истинный, суровый нрав. Внезапно ветер изменил направление, и тихий гул в вершинах деревьев за считанные минуты перерос в оглушительный рев.
На горы обрушился настоящий снежный буран, слепой, беспощадный и всепоглощающий. Температура рухнула вниз с пугающей скоростью. Густой снегопад мгновенно свел видимость к нулю, превратив мир в хаотичный водоворот белых хлопьев и ледяной крошки.
Борис, не теряя ни секунды, принялся за работу, его движения были отточены годами тренировок. Лицо бывшего спасателя превратилось в каменную маску сосредоточенности. Он выбрал самый толстый ствол векового дерева, растущего неподалеку от края, и начал оборачивать вокруг него мощный альпинистский трос, создавая надежную точку опоры…
