Поки подруга без зупинки розповідала про свої клубні пригоди, Ліка безуспішно намагалася вгамувати внутрішнє тремтіння. Це було безглуздо і дурно. Дитяча закоханість давно залишилася в минулому, зараз вона статусна заміжня дама. Але серце зрадницьки калатало при одній думці про майбутній вечір.
Ближче до четвертої години, розім’явши кісточки на масажі, дівчата поїхали в центральну частину міста. Ліка висадила подругу у її справах, а сама вирушила на манікюр.
— Яку красу будемо наводити? — лагідно запитала майстриня, вивчаючи стан рук клієнтки.
— Хочеться чогось ніжного і романтичного, — відсторонено пробурмотіла Ліка.
— Давайте визначимося точніше. В наявності розкішна палітра рожевого, колекція пастелі і ось цей шикарний молочний відтінок.
Співробітниця салону вивалила перед нею гору зразків, і дівчина навмання ткнула в один із них.
— Давайте ось цей.
Закінчивши з нігтями, Ліка попросила адміністратора організувати їй повний образ із професійним макіяжем та укладкою. «Якщо вже доля зводить нас через стільки часу, я повинна виглядати абсолютно бездоганно». До восьмої години вечора Ліка сяяла як модель з обкладинки.
Вона викликала таксі і нервово міряла кроками хол, чекаючи на подачу машини. Чоловік категорично відмовлявся наймати їй особистого шофера, вважаючи це надмірністю. Він взагалі тримав її в їжакових рукавицях, перетворивши життя на існування всередині золотої клітки. Причому ця клітка була потрібна виключно для підтримки його власного іміджу.
О дев’ятій годині з невеликим Ліка вже переминалася з ноги на ногу біля під’їзду Марини. Набравши побільше повітря в легені, вона подзвонила в потрібну квартиру. З динаміка долинув бадьорий голос господині:
— Кого там принесло?
— Свої, відкривай давай.
Пролунав характерний писк домофона, двері піддалися, і дівчина зайшла всередину. Ліфт стрімко возніс її на двадцять третій поверх. Підійшовши до потрібних дверей, Ліка спробувала вгамувати шалене серцебиття. Вона тільки потягнула ручку на себе, як відчула, що з того боку двері вже відчиняють.
— Ми вже почали хвилюватися, чи не заблукала ти в коридорах? — вимовив хтось неймовірно красивим, низьким баритоном.
Дівчина підняла голову, і її смарагдовий погляд зустрівся з проникливою синявою його очей. Ліку ніби вдарило розрядом струму. Точно такі ж потужні емоції накрили її в ту саму першу зустріч багато років тому.
На величезний подив Ліки, посиденьки йшли просто чудово. Від колишнього збентеження не залишилося і сліду. Вона давно переросла той вік, коли при вигляді симпатичного хлопця починали тремтіти коліна і зникав дар мови. Через буквально п’ятнадцять хвилин напруга спала, і розмова потекла в руслі старих добрих друзів.
— Оновити келих? — галантно запропонував Марк, взявши в руки пляшку дорогого вина.
— Буду вдячна! — сліпуче усміхнулася Ліка, підсуваючи свій фужер.
У момент передачі келиха їхні пальці на частку секунди перетнулися, і дівчина відчула, як фарба стрімко приливає до обличчя.
— Обручка? — чоловік пильно вставився на витончений обідок із білого золота. — Виходить, ти вийшла заміж?
— Розуму незбагненно, що ти досі не в курсі! — безцеремонно втрутилася захмеліла господиня. — Наша дівчинка відхопила справжнього багатія, Шкулєва Лева Андрійовича. Знайоме прізвище? Дуже впливова персона!
Ліка лише зніяковіло усміхнулася у відповідь на цю тираду.
— Та вже… Познайомилися на моїй минулій роботі, зустрічалися близько року, а потім він зробив офіційну пропозицію.
Вона щосили намагалася згорнути цю вкрай неприємну тему.
Їй зовсім не хотілося псувати чудовий вечір думками про домашнього тирана. Але Марину було не зупинити:
— Зустрічалися! Ви б тільки знали, що це були за зустрічі! То весь ресторан заради неї однієї закриє, то на особистому джеті в Париж на вікенд потягне. Виключно заради сніданку з видом на головну вежу Франції!
— Прибідняється наша скромниця. Стільки років кукує в його величезному особняку, а характер зовсім не змінився!
З цими словами господиня щедро хлюпнула собі ще вина і випила залпом.
— Марин, тобі на сьогодні точно вистачить! — з нервовим смішком промовила Ліка, переводячи погляд на Марка.
Його обличчя залишалося абсолютно безпристрасним. У синіх очах застиг справжній холодний лід.
— Ану, покажи йому свої круті фотки з італійських канікул і Мальдівських островів! Нехай подивиться, яка у вас була шикарна церемонія! — подруга з силою ляснула Ліку по плечу. Дівчині не залишалося нічого іншого, окрім як дістати наворочений смартфон і продемонструвати спільні кадри з чоловіком.
Її кинуло в жар, коли вона відкрила потрібну папку. На зорі їхніх стосунків вона з дурості назвала її «Мій левчик». Ліка не заглядала туди більше року і зараз мріяла лише про те, щоб видалити весь цей архів до чортової матері. Але довелося відкрити перший-ліпший знімок.
На екрані висвітилося те саме перше побачення, де вона планувала відшити багатого кавалера. Того вечора вона виглядала вельми скромно: лаконічна темна сукня і простенька біжутерія, куплена зі знижкою на зароблені напередодні чайові. Зате в руках красувався гігантський оберемок бордових троянд. Дівчина прекрасно пам’ятала історію цього кадру.
Як вони і домовлялися, рівно о пів на восьму за нею прибув розкішний автомобіль з особистим водієм. Власника всередині не виявилося. Шофер ввічливо пояснив, що бос затримується на важливих переговорах, але неодмінно прибуде до ресторану вчасно. Слова виявилися чистою правдою.
Рівно о восьмій вечора галантний кавалер зустрічав її біля дверей розкішного закладу. Він підхопив супутницю під руку і провів до найкращого столика з панорамним оглядом на міську набережну. Всередині Ліки все стискалося від страху. Вона вже набрала в груди побільше повітря, щоб видати заготовлену промову про відмову, але чоловік випередив її.
— Я прошу лише про одну спільну вечерю. Не більше того….
