— щиро не зрозуміла Ліка, але тут же осіклася, помітивши хитрий примруж подруги. — Зовсім з’їхала з глузду? Ти ж в курсі моїх принципів.
— Ой, та облиш ти свої принципи! — картинно образилася співрозмовниця. — Слухай уважно: тільки повна ідіотка проґавить такого кавалера, як Шкулєв. Він на короткій нозі з усіма місцевими багатіями, а половина з них його до тремтіння боїться.
Марина захоплено розписувала переваги залицяльника, згадуючи його впливовість і вельми привабливу для такого віку зовнішність.
— Чоловік вільний уже років два, відколи розлучився. Місцеві дівки зі шкіри геть лізли, щоб затягнути його в ліжко, а він кремінь. Хтось навіть пустив чутку, що він по хлопчиках. Та будь-яка б тут удавилася від заздрощів, дізнавшись про твоє побачення! А ти ще кривишся.
Ліка лише скептично кліпала очима, не знаходячи підходящих аргументів, але подруга не вгамовувалася ні на секунду.
— Давай так: якщо він зовсім не в твоєму смаку, злиєш його красиво і без свідків. Сходи в цей ресторан, таких впливових клієнтів прилюдно відшивати категорично заборонено.
Дівчина усвідомила всю правоту цих слів.
Підійшовши до столика поважного гостя, вона ввічливо подякувала за надану честь і погодилася провести з ним завтрашній вечір. Чоловік розплився в задоволеній усмішці і протягнув їй дві великі купюри.
— Візьми, красуне. Купи собі що-небудь стильне до нашої вечері. Хочу бачити тебе радісною і сяючою.
Тоді наївне дівчисько не надало цьому жесту особливого значення. Лише через роки вона усвідомила сувору істину: Лев спочатку ставився до неї як до дорогої покупки. Вона була для нього красивою іграшкою, за яку він просто заплатив. Різка трель дверного дзвінка вирвала Ліку з виру тяжких спогадів.
Дзвонили наполегливо і без перерви — так вміла робити тільки одна людина у світі.
— Маринко!..
Господиня квартири з радісним вереском кинулася обіймати нетерплячу гостю.
— Як же я скучила! Ти сьогодні підозріло рано.
— Та я від Массі їду, його особистий шофер підкинув.
Массі, він же Максим Вікторович, числився в лавах численних заможних спонсорів Марини. Як і законний чоловік Ліки, він мешкав в елітному заміському селищі.
— Ну давай, викладай усі плітки! — скомандувала гостя, скидаючи туфлі і впевнено крокуючи в бік просторої вітальні.
Її зовнішній вигляд красномовно підтверджував здогадки Ліки: коротенька сукня смарагдового відтінку, розпатлане волосся і потьоки вчорашнього макіяжу. Спати ця невгамовна особа явно не лягала. Господиня почала ділитися останніми подіями, ретельно підбираючи слова, щоб не проговоритися про чергові побої. Незачем було псувати настрій близькій людині.
— А у тебе що сталося? Ти ж явно не просто так примчала в таку рань.
— Ні за що не здогадаєшся, хто сьогодні приземляється в нашому місті! — з хитрою усмішкою протягнула Марина і тут же радісно закричала: — Марк!
Марк був старшим братом Марини. Їхня перша зустріч із Лікою відбулася багато років тому, коли дівчата вчилися в сьомому класі.
Привітна усмішка одинадцятикласника стала причиною першої, неймовірно сильної юнацької закоханості Ліки. Вона придумувала сотні причин, щоб заскочити до подруги після уроків, задовольняючись лише коротким привітанням від об’єкта своїх мрій. Зрозуміло, дорослий хлопець впритул не помічав нескладну подружку молодшої сестри.
Чотири роки різниці здавалися тоді справжньою прірвою, і його цікавили фігуристі ровесниці. Проте Марк завжди ставився до Ліки з величезною теплотою, щиро радіючи її благотворному впливу на навіжену сестру. Через рік він отримав атестат і залишив рідні краї.
Ліка ще довго сохла за ним на відстані, поки гормони не взяли своє, переключивши її увагу на реальних кавалерів. До закінчення школи вона так і не обзавелася постійним хлопцем, тому Лев став її першим серйозним чоловіком. Новина про приїзд Марка кинула дівчину в холодний піт. У грудях змішалися паніка, дикий захват і хвилювання.
Вона спробувала зобразити щиру радість, але очі видавали цілковиту розгубленість.
— Нічого собі новини! Він вирішив провідати тебе?
— Ага, планує погостювати з тиждень. Оселиться в тій квартирці, яку оплачує Серж! — згадала Марина чергового залицяльника.
— Доведеться взяти відпустку за власний рахунок на цей час!
З цими словами дівчина театрально звела очі вгору.
— Сподіваюся, ти не забула, що мій братик свято вірить у мою пристойну роботу?
— Звісно, — підтвердила Ліка. Вся рідня вважала, що Марина заробляє солідні суми завдяки таланту організатора заходів.
— Його рейс прибуває о сьомій вечора, — продовжила щебетати подруга. — Я якраз встигну змотатися у свій клуб, вибити борги з Ігоря і рвонути в термінал. До дев’ятої маємо вже бути вдома. Приїжджай до нас! Відкриємо пляшечку хорошого алкоголю, побалакаємо по душах!
Ліка відповіла коротким кивком. В її голові крутився справжній ураган думок, якого Марина впритул не помічала. «Боже мій, — панікувала дівчина. — Скільки років минуло. Йому вже перевалило за двадцять сім. Ким він став? Чи одружений він?»
