— Ви що, молодий чоловіче, з ними зв’язуватися — собі дорожче. Карні вони, пропащі. Багато хто, хто з ними справу мав, погано скінчив.
— І все ж! — наполягав Степнов.
Старенька помовчала, потім неохоче мовила:
— У занедбаній голуб’ятні на Прудній вони часто збираються. Там у них щось на кшталт лігва. Але вам туди краще не потикатися, особливо серед ночі.
Степнов кивнув і все-таки поклав гроші на тумбочку біля дверей сусідки.
— Дякую за інформацію. Якщо Ніна чи Олексій з’являться, передайте, що їх шукав Михайло Степнов. Ось моя візитка і телефон.
Старенька взяла візитку, недовірливо подивилася на неї й раптом охнула, прикривши рот долонею.
— Степнов?
— Той самий.
— Із телевізора?
Михайло криво всміхнувся:
— Той самий.
— А ви… — почала вона, але Степнов уже спускався сходами.
Унизу на нього чекали охоронці. Побачивши похмуре обличчя боса, вони випросталися, готові до дії.
— Їдемо на Прудну вулицю, — сказав Степнов, сідаючи в машину. — Там має бути занедбана голуб’ятня.
— Михайле Сергійовичу, вже пізно, — обережно зауважив Сергій. — Може, вранці?
— Ні, — відрізав Степнов, — часу може не бути.
Дорогою він набрав номер Бориса:
— Мені потрібна інформація про Шаміля Газієва, все, що є. І пришли ще двох хлопців на Прудну вулицю. Координати скину.
— Що відбувається, Михайле Сергійовичу? — У голосі Бориса чулося занепокоєння.
— Можливо, мій… Олексій Крилов у небезпеці, зв’язався з бандою Газієва.
На тому кінці дроту повисла пауза.
— Михайле Сергійовичу, це може бути небезпечно. Газієв — не вуличний хуліган, у нього зв’язки з великими кримінальними мережами, а його банда замішана в кількох тяжких злочинах.
— Тим більше треба діяти швидко. Пришли людей і підготуй усю інформацію.
Степнов відключився й втупився у вікно. Нічна столиця пролітала повз, яскрава, осяяна вогнями центральних вулиць і занурена в темряву на околицях. Два світи, що існують паралельно й лише зрідка перетинаються. П’ятнадцять років тому він зробив вибір — відмовився від Ніни й ненародженої дитини заради кар’єри й добробуту. Цей вибір привів його на вершину фінансового олімпу, дозволив створити імперію, ні в чому собі не відмовляти. Але чи привів він до щастя?
Телефон знову завібрував. Прийшло повідомлення від Бориса з досьє на Газієва. Степнов пробіг очима текст: «Газієв Шаміль Рустамович, 32 роки. Чотири судимості — розбій, вимагання, завдання тяжких тілесних ушкоджень, контрабанда. Останній строк відбував у колонії суворого режиму. Звільнився три роки тому. За оперативними даними, контролює тіньовий трафік у трьох районах столиці. Використовує неповнолітніх для кримінальних доручень. Озброєний і небезпечний».
До повідомлення була прикріплена фотографія: смаглявий чоловік із важким поглядом і шрамом через усю щоку. Степнов відчув, як усередині все холоне. Його син у руках цієї людини?
— Приїхали, — сказав Сергій, зупиняючи машину. — Он та будівля на пагорбі. Колишня голуб’ятня.
Степнов вдивився в темряву. На тлі нічного неба вимальовувався силует невеликої споруди на узвишші. Тьмяне світло пробивалося крізь забиті дошками вікна.
— Чекаємо підкріплення? — спитав другий охоронець.
— Ні. — Степнов відчинив дверцята. — Часу немає. Обійдемо будівлю. Оцінимо обстановку.
Вони вийшли з машини й повільно рушили до голуб’ятні. Нічна прохолода змусила Степнова зіщулитися, але річ була не тільки в температурі. Уперше за багато років він відчував справжній страх. Не за себе, а за хлопця, якого ніколи не знав, але який раптом став таким важливим.
Наблизившись до будівлі, вони почули приглушені голоси й музику. В одному з вікон майнули тіні.
— Там людей п’ять-шість, — прошепотів Сергій, визирнувши з-за рогу. — Здається, п’ють.
— Бачу тільки дорослих, — додав другий охоронець. — Дітей не видно.
— Обійдемо будівлю, — тихо скомандував Степнов.
Вони обережно рушили вздовж стіни. З усіх боків голуб’ятня мала по одному вікну, всі тією чи іншою мірою були заколочені. Задні двері були замкнені на навісний замок.
— Є ще один вхід, — Сергій указав на металеві сходи, що вели на дах будівлі. — Раніше там був люк для випуску голубів.
Степнов кивнув:
— Добре. Ось що ми зробимо. Я спробую зайти через головний вхід і відволікти їх. Ви тим часом проникнете на дах і оглянете приміщення згори. Якщо побачите хлопця, дасте мені знати. Не вживайте жодних дій без моєї команди.
— Михайле Сергійовичу, це надто небезпечно, — заперечив Сергій. — Дозвольте мені піти замість вас.
— Ні, — твердо сказав Степнов, — хлопець знає мене. До того ж… — Він замовк. Як пояснити цим людям, що відчуває особисту відповідальність за долю Олексія? — До того ж у мене більше досвіду переговорів у складних ситуаціях.
Охоронці перезирнулися, але сперечатися не стали.
— Принаймні візьміть це, — Сергій простягнув Степнову невеликий пістолет. — Про всяк випадок.
Михайло похитав головою:
