«Добрий день, дуже рада познайомитися особисто», — м’яко сказала Жанна. «Хм», — скупо кинула Невін-ханим. «Побачимо», — додала вона, після чого вони замовили чай.
Розмова тягнулася доволі напружено. Невін-ханим ставила запитання: односкладові, формальні, холодні. Касим старанно намагався розрядити обстановку жартами, торкався руки Жанни й усміхався.
Але кожна його усмішка здавалася їй тепер ненадійною ниткою, яка ось-ось урветься. Коли їм принесли чай, Невін-ханим раптом повернулася до сина й щось швидко сказала турецькою. Вона вимовила це надто тихо, щоб офіціант почув, але досить голосно, щоб слова вловила Жанна.
Дівчина навіть не ворухнулася. Вона почула й зрозуміла кожне слово. «Навіщо ти привів цю дівку?» — запитала мати.
«У ній немає ні шляхетності, ні належного виховання. Її бідність видно в кожному русі. Ти певен, що хочеш ганьбити родину, приймаючи до неї цю нерівню?»
Чай боляче обпік Жанні долоні. Пальці здригнулися так, що ложечка ледь не впала на підлогу. Касим озвався турецькою, сказавши матері щось примирливе й заспокійливе.
Але та лише фиркнула, зневажливо відмахнувшись. «Дивися, — сказала вона синові. — Такі дівчата приходять тільки по гроші».
«Вона побачила, що ти м’який і шляхетний юнак, і вирішила холоднокровно скористатися тобою». Почувши це, Жанна випростала спину. Їй хотілося негайно встати й піти, хотілося жбурнути серветку просто на стіл.
Вона дуже хотіла сказати: «Я все розумію», але промовчала. Це була її головна зброя й єдина перевага. «Жанночко, все гаразд?» — запитав Касим уже вголос, помітивши, як наречена сильно зблідла.
«Так, просто чай виявився дуже гарячим, трохи обпеклася», — відповіла вона, ледве вичавивши з себе усмішку. Діалог турецькою тим часом тривав. Але тепер Жанна виразно чула все: кожне тихе шипіння потенційної свекрухи, кожну оцінювальну фразу.
«Вона надто нав’язлива, а очі в неї надто хитрі, — продовжувала мати. — Усміхається так, ніби постійно щось від нас приховує. Іноземка, у нас із такими завжди виникають проблеми».
Жанна сиділа нерухомо, мов лялька, а всередині неї повільно закручувався емоційний смерч. Серце стукало дедалі гучніше, відлунюючи зсередини глухим відгомоном у вухах. Вона, звісно, припускала, що мати Касима буде дуже суворою жінкою.
Але наречена зовсім не думала, що та виявиться настільки жорстокою й зневажливою. Жанна крадькома подивилася на свого нареченого. Він уважно слухав, кивав, намагався м’яко заперечувати, але жодного разу не сказав: «Мамо, досить».
Він жодного разу не попросив її зупинитися й не захистив свою наречену. Жанна відчула, як у грудях підіймається дивне важке почуття, що складалося із суміші образи, болю й ясності. Це була та сама гірка ясність, яку часом буває дуже важко прийняти.
Коли зустріч нарешті завершилася, Касим повіз її до готелю, де Жанна тимчасово зупинилася. У машині панувала тиша: не спокійна, а напружена й тремтлива, мов струна на межі розриву. «Мама хвилюється, вона просто хоче як краще», — обережно почав він.
«Так, — м’яко сказала Жанна, — я все чудово розумію. Вона добра, просто дуже сувора». «Дай їй час, вона обов’язково пізнає тебе краще й полюбить», — сказав наречений.
«Звісно», — відповіла вона, не відриваючи погляду від вікна. Світло вуличних ліхтарів миготіло на шибках, ділячи ніч на короткі відрізки. Касим не помічав нічого дивного, адже він уже звик приймати позицію посередника й владнувати конфлікти словами, а не вчинками.
Але Жанна все чудово відчувала. Перший шар прихованої правди вона вже побачила, і він їй зовсім не сподобався. Коли вони під’їхали до її готелю, Касим звично нахилився поцілувати її.
Вона дозволила це зробити машинально, без жодних емоцій. Але всередині неї вже щось незворотно й назавжди змінилося. Попрощавшись зі своєю нареченою, Касим поїхав.
А вона так і залишилася стояти на вулиці, міцно вчепившись у сумочку. «Так, — прошепотіла Жанна, відчуваючи, як усередині проростає щось жорстке, неймовірно вольове. — Отже, подивимося, що буде далі»….
