Варто було комусь із перехожих наблизитися до прилавка, як брати миттєво збивалися в щільну зграйку. Жінка дбайливо налила їм по склянці питної води, звелівши пити маленькими ковтками, щоб не застудитися. Середній брат акуратно прийняв воду, прошепотівши слова щирої вдячності. Але ідилія була грубо порушена сухим, знущальним сміхом за їхніми спинами.
Це знову з’явився Рогов, який притягнув із собою двох підозрілих типів із вкрай зверхніми фізіономіями. Один із прихвоснів стискав товсту папку, а другий грався дешевою портативною рацією. Місцевий бандит скалився так широко, ніби передчував першокласне шоу. З удаваною люб’язністю він захопився безмежним серцем Зінаїди Петрівни, яка роздає їжу всякому зброду.
Він знову отруйно порадив їй не лити сльози, коли її бізнес прикриють. Сироти буквально вросли в асфальт: один відвернувся, інший зціпив зуби, а третій спробував злитися з металевою стійкою. Торговка гордо підняла підборіддя, дивлячись прямо в обличчя небезпеці. Вона з розстановкою карбувала кожне слово, заявивши, що ці хлопчики — не бродяги, а звичайні діти.
Бандит скептично вигнув брову у відповідь, паруючи, що сьогодні вони просять суп, а завтра підуть чистити чужі кишені. Тип із папкою розкрив свої папірці, імітуючи бурхливу службову діяльність. Він сухо відчеканив, що на цю торгову точку надійшла скарга на жахливу антисанітарію і створення перешкод для перехожих. Від цих казенних формулювань у літньої жінки всередині все обірвалося.
Слово «антисанітарія» завжди було універсальною зброєю для знищення неугодних на цій вулиці. Торговка люто стала захищати своє робоче місце, клянучись, що у неї завжди панує ідеальний порядок. Людина з паперами лише байдуже знизала плечима, високомірно заявивши, що ступінь чистоти визначатимуть виключно вони самі. Жінка з відчаєм оглянула свої наблищені до блиску банки та сковорідки.
Усе лежало на своїх місцях, але вона чудово розуміла закони цього прогнілого світу. Якщо перевіряльникам заплатили за те, щоб знайти бруд, вони знайдуть його без зусиль. Вимагач тим часом продовжував мерзенно усміхатися. Рогов тихо процедив крізь зуби, що попереджав її про наслідки впертості.
Він натякнув, що слухняність гарантувала б їй спокійне життя. Зінаїда Петрівна насилу стримувала вулкан люті, що вирував у грудях, прямо запитавши мерзотника, чого він домагається. Бандит заговорив тихіше, але спеціально так, щоб його слова боляче вдарили по вухах хлопчаків. Він наказав торговці припинити притягувати проблеми і вишвирнути дітей геть.
В очах Гліба спалахнув первісний жах, Матвій вчепився в сидіння, а Денис мужньо зробив крок уперед, закриваючи собою братів. Жінка блискавично виставила руку, перегороджуючи шлях войовничому хлопчакові і наказавши йому не лізти на рожон. Бандит уловив цей захисний жест і вибухнув знущальним реготом. Він голосно висміяв крихітних охоронців, що з’явилися у Петрівни, поцікавившись, чи не супом вона розплачується за їхні послуги.
Ця вистава швидко зібрала натовп роззяв, охочих подивитися на публічне приниження. Якась базарна торговка пробурчала, що через таких доброзичливців на вулиці плодиться кримінал. Байкер, що припаркувався неподалік, гидливо кинув, що сопляків давно пора здати в дитячий будинок. Жорстокі слова перехожих змусили сиріт зщулитися від нестерпного сорому.
Кров прилила до обличчя торговки, але вона змусила себе зберегти холоднокровність. Гучно і чітко вона оголосила, що ці хлопці нікому не заподіяли зла, вони просто їдять. У цей час інспектор із папкою мало не з лупою почав вивчати металевий візок. Він театрально втягнув повітря носом і поморщився, заявляючи про дивні запахи…
