Він додав, що вони залишилися зовсім одні на всьому білому світі. Літня торговка важко ковтнула і перевела погляд на свої запаси. Вона оцінила тарілки, що залишилися, мізерний виторг у коробці і знову подивилася на худеньких сиріт. Хлопчик праворуч похнюпив голову, а той, що стояв ліворуч, щосили стиснув губи, щоб не розплакатися.
Шумно видихнувши, Зінаїда Петрівна прийняла рішення, в якому не бачила ніякого благородства. Для неї це був найприродніший і найпростіший людський вчинок. Вона привітно махнула їм рукою і покликала підійти ближче, жартома пообіцявши, що не кусається. Діти йшли до неї дуже насторожено, немов чекаючи на хитрий підступ.
Торговка розділила залишки їжі на три акуратні порції. Нехай це були не величезні миски, але їжа була по-справжньому гарячою і домашньою. А для зголоднілої людини тепло, що йде від їжі, означає надію на порятунок. Трійнята вмостилися на дешеві пластикові стільчики, тісно притиснувшись плечима.
Спершу вони жадібно проковтували шматки, але незабаром сповільнилися, коли шлунок почав приємно наповнюватися. Жінка спостерігала за їхньою трапезою, і до її горла несподівано підкотив важкий клубок. Можливо, в цих дітях вона побачила відгомін долі свого власного сина. А можливо, позначилася накопичена роками втома і гірке усвідомлення несправедливості цього світу.
Було нестерпно боляче дивитися, як маленькі діти чіпляються за їжу, немов це їхній останній шанс вижити. Прочистивши горло, вона постаралася рівним тоном дізнатися їхні імена. Хлопчаки знову насторожено перезирнулися. Перший представився Матвієм, середній назвався Глібом, а третій тихо відповів, що його звуть Денис.
Торговка дбайливо сховала ці імена у своїй пам’яті, немов найбільшу коштовність. Потім вона поцікавилася, де хлопчики ночують. Трійця синхронно опустила погляди в землю. Гліб ледь чутно зізнався, що вони сплять там, де доведеться.
Від цих слів пальці жінки з такою силою стиснули ополоник, що побіліли кісточки. Вона обвела поглядом вулицю: натовп поспішав у своїх справах, ігноруючи чужу біду. Молода пара пройшла повз із гучним сміхом, а пристойно одягнений чоловік гидливо поморщився побачивши брудних малюків. У грудях Зінаїди Петрівни спалахнула пекуча хвиля гніву.
Раптово пролунав зверхній і крижаний голос одного з місцевих ділків. Якийсь Рогов, який вважав себе негласним господарем району, уїдливо зауважив, що Петрівна знову розводить благодійність. Він завжди вихвалявся своїми зв’язками з тими, хто видає дозволи на торгівлю. Чоловік презирливо кинув, щоб торговка потім не нила через брак грошей, дивлячись на сиріт як на прокажених.
Від його крижаного тону хлопчики втягнули голови в плечі; один судомно вчепився в тарілку, а інший відвернувся. Незважаючи на ниючий біль у попереку, літня жінка гордо розправила плечі. Вона жорстко відрізала, що ніколи не скаржиться, а діти просто вечеряють. Рогов презирливо хмикнув, обізвавши малюків бродягами, які зіпсують їй усю репутацію….
