За кілька метрів від стежки сніг намело у величезний замет під вивернутим корінням поваленої ялини. Анна підповзла туди й копала сніг, не шкодуючи сил. Їй потрібен був простір, достатній для двох. Сніг забивався в рукави, студив пальці. Але вона не зупинилася, доки не вирила глибоку склепінчасту нору, захищену від прямого вітру.
Вона повернулася до Михайла, вхопила його за пояс і, впираючись п’ятами, волоком потягла до укриття. Затягла його всередину.
У сніговій норі було темно й тихо. Виття бурі лишилося зовні, перетворившись на глухий гул. Анна провела руками по його одягу. Куртка Михайла промерзла наскрізь, перетворившись на крижаний панцир. Залишати його в цьому одязі було не можна, він витягне з нього рештки тепла.
Пальцями, зведеними від холоду, Анна почала розстібати ґудзики на його куртці. Вони не піддавалися. Вона вихопила ніж і різкими рухами розрізала товсту тканину, стягнувши з нього промерзлу куртку, потім мокрий від снігу светр. Вона скинула свій власний кожух, зняла верхній светр. Залишившись в одній тонкій сорочці, вона присунулася впритул до Михайла й лягла поруч, щільно обхопивши його крижане тіло своїми руками. Зверху вона натягнула на них обох свій сухий кожух, підтикнувши краї під спину, щоб не було щілин.
Його шкіра обпікала холодом. Анну почало бити великим і неконтрольованим тремтінням, але вона притискалася до нього дедалі сильніше, віддаючи своє тепло, намагаючись зігріти його грудну клітку, де ледь билося серце. Вона зарилася обличчям у його бороду.
«Не смій іти», — шепотіла вона пересохлими губами в темряву. «Чуєш мене? Не смій. Ми стільки років пройшли. Я тебе не пущу».
Вона говорила з ним усю ніч. Коли слова закінчувалися, вона просто дихала йому в шию, зігріваючи шкіру своїм диханням. До ранку тремтіння минуло. Анна відчувала тільки важку, свинцеву втому й тепло, яке нарешті почало йти від тіла Михайла. Він застогнав, повів плечима. Живий.
Уранці буря видихлася. Вітер ущух, лишивши по собі переламані гілки й глибокі, по пояс, замети. Зворотний шлях зайняв майже п’ять годин. Михайло прийшов до тями, але йти сам не міг. Він важко спирався на Анну. Кожен крок давався йому з болісним хрипом.
Коли вони ввалилися в дім, Анна ледве стояла на ногах. Вона довела його до лежанки, поклала, стягнула чоботи й розтопила піч. Але переохолодження, помножене на години, проведені під снігом, зробило своє діло. До вечора в Михайла піднявся жар. Обличчя почервоніло, на лобі виступив великий піт. Він почав кашляти. Спочатку сухо, надривно. Потім кашель став глибоким, клекотливим.
Анна сиділа поруч, тримаючи пальці на його зап’ястку. Пульс частішав, переваливши за сотню ударів на хвилину. Дихання було поверховим і важким. Вона розстебнула комір його сорочки, приклала вухо до широких грудей. Анна була хірургинею, але основи терапії пам’ятала чудово. У нижніх відділах обох легень виразно вислуховувалася крепітація — дрібний потріскуючий звук і вологі хрипи. Старі запалення в легенях далися взнаки.
Діагноз був очевидний і безжальний. Двобічна крупозна пневмонія. Анна випросталася. Усередині в неї все стиснулося в тугий болісний клубок. Як лікарка вона розуміла клінічну картину до найменших деталей. Легені набрякали, наповнюючись рідиною. Температура зростатиме. Без втручання почнеться гіпоксія, потім відмовить серце. Їй був потрібен сильний антибіотик. Потрібен був препарат у великих дозах. Потрібні були крапельниці, щоб зняти інтоксикацію. А в неї був лише цілющий жир, сушена малина й хвоя.
Наступні три дні перетворилися на безперервну, виснажливу битву. Анна не спала. Вона заварювала трави, поїла його з ложки, коли він приходив до тями. Робила розтирання, ставила компреси. Вона боролася за нього з люттю людини, в якої відбирають єдине, що має сенс. Але хвороба не відступала.
На четвертий день Михайло закашлявся так сильно, що його спина вигнулася дугою. Він схопився рукою за край ліжка, спробував вдихнути. Анна піднесла до його губ чисту ганчірку. Коли напад минув, він дихав дедалі важче й слабшав на очах. Трави більше не діяли. Процес перейшов у ту стадію, де народна медицина безсила. Організм Михайла здавав позиції. Обличчя набуло сірого землистого відтінку. Носогубний трикутник посинів від нестачі кисню.
Вона підійшла до вмивальника, сполоснула обличчя крижаною водою. Витерла руки грубим рушником. Рішення визріло миттєво, кришталево ясне й таке, що не підлягало сумніву. Зараз вона була не втікачкою, яка ховається від закону. Вона була лікаркою й дружиною, яка зобов’язана врятувати свого чоловіка.
Анна підійшла до кутка, дістала свої ватяні штани, почала швидко, різкими рухами вдягатися. Накинула светр, зашнурувала черевики. Михайло важко привідкрив очі. Його погляд сфокусувався на ній.
«Куди ти?» — прохрипів він. Голос був слабкий, як шелест сухого листя.
Анна повернулася до нього. Її обличчя було бліде, але погляд став жорстким і зосередженим. «Я йду на нижній кордон. До нього тридцять кілометрів. Я дійду за день. Там у лісників є робоча рація».
Вона підійшла до нього, взяла його важку, гарячу руку у свої. «Я викличу авіацію, здамся владі, назву своє прізвище. Вони пришлють вертоліт із центру, Мишо. Вони заберуть тебе до лікарні».
Михайло дивився на неї знизу вгору. «Тебе заарештують». Насилу, роблячи паузи між словами, промовив він.
«Байдуже!» — голос Анни зірвався, з очей бризнули сльози. «Байдуже на тюрму, на Савельєва, на суд. Я відсиджу цей строк. Але ти житимеш, чуєш? Ти житимеш».
Вона відпустила його руку й відвернулася, щоб зняти з гака куртку. Позаду неї пролунав важкий шерех. Анна різко обернулася. Михайло сповзав із лежанки. Його ноги тремтіли, не витримуючи ваги великого тіла. Але він не впав. Спершись однією рукою об край струганого столу, важко, зі свистом втягуючи повітря, він випростався…
