— Величезне вам спасибі, — тихо промовив він, густо почервонівши й опустивши очі.
Не бажаючи ще більше бентежити інваліда, Оля ледь махнула йому на прощання й поспішила далі. Однак ця мимохідна зустріч сколихнула в ній важкі, болісні спогади про власне невеселе минуле.
Про своїх так званих біологічних родичів вона пам’ятала дуже невиразно: лише вічно п’яну матір, безперервні скандали й бійки.
Її дитячий шлунок постійно зводило від болісних спазмів, але варто було дівчинці заплакати й попросити їжі, як у відповідь сипалися лише жорстокі удари й потиличники. У їхньому житлі панував неймовірний бруд, кутки були завалені порожньою тарою з-під дешевого спиртного. На липкій стільниці малеча зрідка знаходила жалюгідні рештки чужої трапези, які поспіхом з’їдала потай від дорослих.
Задушливий сморід із суміші перегару, їдкого тютюнового диму й немитих тіл назавжди в’ївся в її пам’ять. Із цього кошмару дівчинку витягла добра сусідка, тітка Люба, яка ініціювала її переведення до казенного закладу. Літня жінка просто не могла спокійно дивитися, в якому пеклі доводиться виживати маленькій Олечці.
Дитина могла до пізньої ночі блукати вулицями в цілковитій самотності, навіть у найлютіші морози, попри те, що їй ледве виповнилося п’ять років. Ніхто не намагався знайти малу й не кликав її в тепло. Тітка Люба частенько пригощала замурзану дівчинку їжею, не в силах стримати сліз, бачачи, як та жадібно, аж до тремтіння в руках, накидається на випічку.
Коли Олі пішов шостий рік, стало цілком очевидно, що про освіту дитини ніхто навіть не замислюється. Питущій матері було абсолютно байдуже, де перебуває й що буде з її власною донькою. Материнські почуття в цієї жінки атрофувалися повністю, якщо вони взагалі колись існували.
Саме тому сусідка ухвалила вольове рішення, викликала представників служби опіки й розповіла їм про трагічну долю дитини. Процес вилучення з родини супроводжувався гучними криками, сльозами, дряпанням і відчайдушними закликами мами. Однак матір перебувала в глибокому алкогольному сні після чергової гулянки й зовсім не відреагувала на те, що відбувалося.
У самої малечі стався справжній нервовий зрив, коли в дитячому будинку їй коротко обстригли волосся, відмили й перевдягли в простий, але чистий одяг. Так почалися довгі, сірі й одноманітні дні в стінах сиротинця. Життя там теж не можна було назвати безхмарним: харчування залишало бажати кращого, а за найменші порушення дисципліни наставали суворі покарання.
Єдиним плюсом була відсутність жорстоких побоїв, до яких вона звикла вдома. Оля з гіркотою спостерігала, як до інших дівчаток приходять родичі, приносячи гостинці й іграшки до дня народження. Сама ж вона могла похвалитися лише єдиним візитом тітки Люби, яка подарувала їй невеличкий паперовий кульок із дешевими карамельками.
Біологічна мати так жодного разу й не переступила поріг притулку, щоб навідати свою дитину. Цю глибоку образу й пекучий біль дівчина пронесла крізь усі роки дорослішання, давши собі тверду обіцянку. Вона поклялася, що за жодних обставин ніколи в житті не відмовиться від власного малюка.
У школі Оля демонструвала відмінну успішність, особливо легко їй давалися точні дисципліни, а складні обчислення вона клацала в умі. Покинувши стіни інтернату, дівчина отримала від держави крихітну житлоплощу в старому гуртожитку. Стан виданої кімнати був просто гнітючим.
Прогнилі дошки підлоги рипіли, віконні рами давно потребували заміни, шпалери звисали клаптями, а в кутку скромно тулився старий продавлений диван. Піддавшись на вмовляння своєї приятельки Ірини, Ольга вирішила спробувати щастя на вступних іспитах до університету, не будуючи при цьому грандіозних планів. На свій величезний подив, вона легко пройшла за конкурсом із першої ж спроби.
Видатний математичний склад розуму й блискучі знання відіграли свою вирішальну роль. Радості колишньої дитбудинківки просто не було меж: не маючи ні впливових зв’язків, ні фінансової подушки, вона стала студенткою престижного економічного факультету. Її поселили в комфортній кімнаті разом з Анною та Вікторією — дівчатами з дуже заможних родин.
Сусідки виявилися легковажними особами, навчання їх мало цікавило, вони воліли прогулювати лекції заради нічних розваг. Оля ж, навпаки, з головою поринула в студіювання підручників, пропадаючи цілодобово в читальних залах бібліотеки. Дівчата регулярно підколювали її:
— Ну ти даєш, подруго. Весна в самому розпалі, погода шепоче.
— У клубах щовечора дискотеки, а ти, як стара бабця, все сидиш за книжками, — сміялися вони. — Давай хоч разок виберись із нами, розвійся.
Але першокурсниця лише ввічливо відмахувалася від пропозицій:
