Тіло пробирало тремтіння від холоду, а в горлі пересохло від спраги. Важкі свинцеві хмари погрожували ось-ось розродитися крижаною зливою. Коли сили вже остаточно вичерпалися, а в душу закрався страх заблукати, попереду показалися величні куполи собору. Підійшовши впритул до кованих воріт, дівчина невпевнено натиснула кнопку виклику.
За огорожею панувала моторошна тиша, ніби обитель давно покинули всі живі душі. Лише за довгих десять хвилин по той бік почувся шаркіт ніг. «Чого прийшла?» — невдоволено пробурчала сухенька старенька, прочиняючи важку стулку. «Благаю, врятуйте мене!» — розридалася Женя й у розпачі впала навколішки просто в багнюку.
«Заходь уже!» — владно скомандувала монахиня, з неприхованою цікавістю вивчаючи дивну гостю. «Що сталося? Від кого ховаєшся?» — суворо спитала ігуменя Марія, коли дівчину привели до її покоїв. Жінка з проникливим, глибоким поглядом намагалася прочитати відповіді просто в очах утікачки. Женя відкрила рота, щоб розповісти про пережитий кошмар, але спазм стиснув горло, не дозволивши вичавити ні звуку.
Здригаючись від внутрішніх ридань, вона лише безпорадно ковтала повітря. «Гаразд, бачу, ти на межі виснаження. Розмови відкладемо на потім», — мудро розсудила Марія й наказала помічниці відвести страдницю. Матушка Агафія мовчки провела гостю до віддаленої прибудови, розташованої за господарським двором.
Вона тицьнула пальцем у бік умивальника й кинула на жорстке ліжко чисту робу. «Приведи себе до ладу, скоро принесуть гарячу юшку. До вечора можеш спати, а потім покличуть на службу», — сухо відкарбувала жінка й пішла. Для життєрадісної Жені перебування в тісній келії з голими стінами здавалося справжнім випробуванням.
У повітрі віяла гнітюча атмосфера відстороненості й безкінечної жалоби. Місцеві мешканки не всміхалися й пересувалися, мов безтілесні тіні, що докорінно суперечило веселій вдачі дівчини. Однак тепер цей суворий прихисток став її єдиним шансом на виживання. Жодна сила не змусила б її повернутися в жорстокий світ, сповнений брехні й жадоби.
«Як плануєш жити далі, Євгеніє?» — поцікавилася настоятелька наступного дня, уважно вислухавши сповідь гості. «Я правильно розумію, що заступитися за тебе абсолютно нікому?» «Ви маєте рацію, є тільки тітка, але вона виявилася гіршою за найлютішого ворога. У голові не вкладається, на яку підлість здатні люди заради наживи», — з гіркотою відповіла дівчина.
«Нехай буде так, можеш поки що лишитися в наших стінах», — винесла вердикт Марія. «Я хочу прийняти постриг і назавжди залишитися тут, мені більше нічого шукати за воротами», — палко заявила Женя. «Не квап події», — ледь помітно всміхнулася ігуменя. «Такі рішення не приймають на емоціях, це довгий і складний шлях».
Від моменту скандальної втечі минуло близько трьох місяців. За цей час Женя втягнулася в суворий монастирський розпорядок і стала послушницею. Настоятелька, як і раніше, припиняла будь-які розмови про чернецтво. «Постриг — це не гра в хованки від мирських проблем. Ти неймовірно вродлива й сповнена сил, а прибігла до нас від страшного страху, а не за Божим покликом.
Ми не виганяємо тебе на вулицю. У тебе чиста душа, тому працюй на благо монастиря, а час сам покаже правильну дорогу», — філософськи зауважувала Марія. До списку щоденних турбот Євгенії увійшли чергування на кухні, прибирання в їдальні та походи по провізію. Спочатку дівчина панічно боялася висовуватися за міцні ворота, але невдовзі усвідомила, що в сусідньому селі її ніхто не шукає, і почала сміливо відвідувати місцевий ринок.
«Євгеніє, нам треба зробити запаси лісової малини. Бери кошики, клич матушку Агафію й вирушайте в хащу», — скомандувала монастирська знахарка. «Буде зроблено!» — підбадьорилася послушниця, щиро зрадівши нагоді подихати свіжим повітрям без нагляду. «Я б і сама чудово впоралася».
«Жодної самодіяльності! Молодій дівці нічого самій по кущах швендяти», — забурчала вічно невдоволена Агафія. Опинившись серед високих сосен, Женя мимоволі поринула в меланхолію. У пам’яті спливли безтурботні дні, коли улюблений дідусь учив її збирати гриби. Старий терпляче пояснював, як відрізнити білий гриб від поганки і як знайти північ за мохом на стовбурах дерев.
Тоді вона була по-справжньому щаслива, але ті часи безповоротно минули. На зміну їм прийшли роки принижень і прискіпувань у домі корисливої тітки, а фінал виявився й зовсім плачевним. Стомившись від безперервного бурчання своєї супутниці, Євгенія непомітно звернула вбік. Вона з дитинства чудово орієнтувалася на природі, тому не боялася забрести надто далеко.
Знайшовши галявину, всипану великою ягодою, вона взялася швидко наповнювати тару. Раптом позаду пролунав виразний тріск ламаних гілок, і дівчина іронічно всміхнулася. «Від цієї шкідливої баби ніде не сховаєшся», — подумала вона про Агафію. «А я наївно гадала, що вона пішла далеко вперед».
«Перепрошую», — раптом пролунав хрипкий чоловічий бас, від якого в Жені душа пішла в п’яти. «Не лякайтеся так, я не заподію вам шкоди». Різко обернувшись, послушниця остовпіла: перед нею стояв виснажений молодий чоловік. Виглядав незнайомець украй жалюгідно, ніби провів у лісі не один тиждень.
«Не бійтеся мене, — ледь чутно прохрипів хлопець потрісканими губами. — У вас не знайдеться трохи води?» «Звісно», — розгублено кивнула Женя, простягаючи флягу з прохолодною водою. «Ви заблукали?» Незнайомець тремтячими руками схопив посудину й жадібно припав до горлечка. Зробивши кілька величезних ковтків, він винувато відірвався від фляги.
«Вибачте, я, здається, випив майже все. Забирайте назад. Може, вам потрібна медична допомога? Тут недалеко обитель, я можу вас відвести», — співчутливо запропонувала дівчина. «Допомога мені справді потрібна, але показуватися людям на очі смертельно небезпечно», — похмуро відповів хлопець. «Ви місцева послушниця?»
«Так, я живу за монастирськими стінами», — тихо відповіла Женя, запідозривши, що перед нею або божевільний, або втікач-кримінальник. «Мені треба повертатися. Я тут не сама, мене скоро почнуть шукати», — спробувала вона схитрувати. «Ви злякалися? Будь ласка, не йдіть, ви моя єдина надія», — благально мовив незнайомець.
«Як вас звати?» — «Саша». «А я Євгенія», — відрекомендувалася дівчина, трохи розслабившись. «Женечко, благаю, не відмовляй у допомозі. Можеш поклястися, що ніхто не дізнається про нашу зустріч?» — «Звісно, я вмію зберігати таємниці», — твердо пообіцяла вона.
«Мені життєво потрібен чистий одяг, бодай прості штани й майка», — пояснив Олександр. Справді, його нинішній одяг більше скидався на лахміття, свідчачи про довгі поневіряння буреломами. «А ще я готовий душу дияволу продати за шматок хліба…» — ніяково додав він…
