— втрутився Артем, який слухав розмову. — Дядя Льоша як тато. Він добрий. Піклується про нас. Я хочу, щоб він був нашим татом. По-справжньому.
Ірина завмерла, дивилася на сина. В горлі ком.
— Тьомо, любий, — почала вона. — У вас був тато. Справжній. Діма. Він любив вас.
— Я пам’ятаю тата, — кивнув Артем. — Пам’ятаю. Але його немає. А дядя Льоша є. І він хороший. Чому ми не можемо бути сім’єю?
Ірина не знайшла що відповісти. За дверима кухні стояв Олексій. Слухав. Почув усе. Кожне слово. Серце калатало, руки тремтіли. Діти хочуть залишитися. Хочуть, щоб він був їхнім батьком. А він? Чого хоче він?
Олексій розвернувся, піднявся до себе, сів на ліжко, опустив обличчя в долоні. Що він робить? Відпускає їх? Знову? Як того разу на дорозі? Ні. Не може. Не хоче. Не витримає. Він встав, підійшов до шафи, дістав шкатулку. Відкрив. Там лежала обручка Марини. Золота. Олексій взяв її, довго тримав у руках, дивився.
— Вибач, — прошепотів він. — Вибач, що так довго тримався за минуле. Але я не можу більше. Я хочу жити. Хочу любити. Хочу бути щасливим. Ти б зрозуміла. Знаю, що зрозуміла б.
Він поклав обручку назад. Закрив шкатулку. Прибрав у шафу. Не викинув. Не сховав назавжди. Просто відпустив.
Увечері Олексій знайшов Ірину в саду. Вона сиділа на лавці, дивилася на захід сонця.
— Можна? — запитав він.
— Звичайно, — кивнула Ірина.
Він сів поруч. Мовчали кілька хвилин.
— Я чув вашу розмову з дітьми, — сказав Олексій нарешті. — На кухні. Сьогодні.
Ірина напружилася.
— Вибачте, — прошепотіла вона. — Я не хотіла, щоб вони так говорили. Вони просто діти. Не розуміють.
— Вони розуміють, — перебив Олексій. — Більше, ніж ми. Діти завжди відчувають правду.
Мовчання.
— Не їдьте, — сказав він тихо. — Прошу вас.
Ірина обернулася, дивилася на нього.
— Олексію…
— Мені треба вам дещо сказати, — продовжив він, дивлячись вперед. — Ці півроку… Я вперше за п’ятнадцять років почуваюся живим. По-справжньому живим. Прокидаюся і знаю: є заради чого вставати. Приходжу ввечері і знаю: мене чекають. Чую дитячий сміх, і не боляче. А тепло. Бачу вас, і… і хочу, щоб це було завжди.
Голос тремтів. Він замовк, ковтнув.
— Я не хочу, щоб ви їхали, — закінчив він. — Тому що люблю вас. Всіх трьох. Люблю так, що страшно. Але жити без вас ще страшніше.
Ірина мовчала, сльози котилися по щоках.
— Я боюся, — зізналася вона тихо. — Боюся, що ви полюбили не мене. А ідею сім’ї. Ідею того, чого позбулися. Боюся, що я просто… заміна. Боюся повторити помилку.
Олексій повернувся до неї, взяв її руки у свої. Теплі долоні стиснули холодні пальці.
— Ви не заміна, — сказав він твердо. — Я не шукаю заміну Марині. Вона була. Її більше немає. Я любив її. Завжди буду любити пам’ять про неї. Але ви… ви інша. Нова. Своя. Я люблю вас такою, яка ви є. Зі своїми дітьми. Зі своїм болем. Зі своєю силою. Розумієте?
— Розумію, — прошепотіла Ірина. — Але я все одно боюся.
— Мені теж страшно, — зізнався Олексій. — Дуже страшно. Але я точно знаю одне: без вас гірше, ніж зі страхом. Набагато гірше.
Вони дивилися один одному в очі. Довго. Мовчки. Потім Олексій нахилився. Повільно. Обережно. Їхні губи зустрілися. Ніжно. Робко. Перший поцілунок за п’ятнадцять років для нього. За три місяці для неї. Короткий. Цнотливий. Але справжній.
Вони відсторонилися, дивилися один на одного, дихали часто.
— Я не заміню її, — сказала Ірина тихо. — І мої діти не замінять твою доньку.
— Я не хочу заміни, — відповів Олексій. — Я хочу нове. З вами. З ними. Нове життя. Нову сім’ю. Нове щастя.
Ірина усміхнулася крізь сльози.
— Давай повільно, — попросила вона. — Не будемо поспішати. Нам не треба поспішати.
— Добре, — погодився Олексій.
Він обняв її. Вона притиснулася до його плеча. Сиділи так довго, під західним небом. В будинок вбігли діти. Побачили їх, обнятих. Завмерли.
— Мамо?
Коментування закрито.