І ось тепер це запрошення. Ліза знала, навіщо Надя кличе її. Щоб повторити приниження. Щоб знову поставити її в центр уваги — некрасиву, самотню, жалюгідну зведену сестру — на тлі свого ідеального весілля. Щоб усі гості перешіптувалися: «Бідна Ліза, подивіться, як вона постаріла, а Надя просто богиня». Надя завжди так робила. І завжди перемагала.
Ліза відклала листа. У грудях нила стара біль. «Не поїду», — сказала вона вголос. Але вже знала, що поїде. Бо десь глибоко, під усіма шарами образи й страху, ще жила маленька дівчинка, яка досі сподівалася, що одного дня сестра й мачуха обіймуть її й скажуть: «Пробач».
А Надія тим часом стояла в салоні весільних суконь і крутилася перед величезним дзеркалом у білосніжному вбранні з довгим шлейфом. Наречений, високий статний чоловік на ім’я Артем, чекав на неї в сусідній кімнаті. Надя усміхалася своєму відображенню.
— Уявляєш, — говорила вона подрузі телефоном, — я запросила Лізку. Так-так, ту саму. Хай усі побачать, яка я щаслива, а вона… ну, ти пам’ятаєш. Усе буде як у старі добрі часи. Вона приїде. Вона завжди приїжджала, коли я кликала. Навіть коли знала, що потім буде.
Надя засміялася, дзвінко, впевнено.
— Я вже все продумала. Промову скажу про мою бідну сестричку, яка так і не знайшла свого щастя. Фото зробимо разом, для контрасту. Артем іще не знає, але буде в захваті. Він любить, коли я така, щира.
Наступного дня Ліза стояла перед дзеркалом у своїй крихітній квартирі, тримаючи в руках сукню, яку купила на розпродажі. Проста, темно-синя, з довгими рукавами й скромним вирізом. Нічого химерного, вона не хотіла привертати увагу. Але водночас не хотіла виглядати жалюгідно. П’ятнадцять років змінили її. Тепер вона була стрункою, з рівною поставою від йоги, яку практикувала щоранку. Волосся, колись неслухняне, тепер спадало м’якими хвилями до плечей. Лінзи замість окулярів відкривали обличчя — звичайне, але приємне. Не красуня, як Надя, але й не потвора.
Рішення поїхати прийшло раптово. Ліза сиділа в бібліотеці, сортуючи повернені книжки, коли натрапила на старий роман «Гордість і упередження». Героїня роману не здавалася перед родинними інтригами. «Може, і я зможу», — подумала Ліза. Вона зателефонувала за номером, указаним у запрошенні. Голос Артема, нареченого, був теплим, трохи розсіяним.
— Звісно, приїжджайте. Надя буде рада. Якщо треба, я пришлю машину.
Ліза відмовилася. Вона поїде сама, на своїй старій «Тойоті».
Дорогою до Соснового Бору (це була тригодинна поїздка шосе) спогади накотили знову. Не лише про Дмитра. Конфлікт у родині тлів із дитинства.
— Твоя мама була простою, — казала мачуха Ірина, — а я хочу, щоб моя донька сяяла.
Ліза, як нагадування про те просте життя, завжди була на другому плані. Приниження почалися рано. У п’ять років Надя зламала улюблену ляльку Лізи й сказала: «Вона була потворна, як ти». Ірина розсміялася: «Дітки жартують». У школі Надя поширювала чутки: «Ліза носить мої старі речі, бо в неї немає грошей». Хоча речі були спільними. У підлітковому віці стало гірше. Надя відбирала друзів Лізи, фліртувала з хлопцями, які дивилися на неї.
— Ти ж не думаєш, що вони серйозно на тебе дивляться? — шипіла вона. — Я просто допомагаю їм побачити правду.
Батько знав, але мовчав. «Не сваріться, дівчатка», — його улюблена фраза. Ірина завжди захищала Надю: «Вона молодшенька, їй треба більше уваги».
Ліза навчилася ховатися. У книжках, у мріях. Але той вечір із Дмитром зламав щось усередині. Після нього вона поїхала, навіть змінила прізвище на дівоче материнське — Смирнова, замість Семагіна.
Тепер, під’їжджаючи до садиби, Ліза відчувала клубок у горлі. Сосновий Бір був розкішним: білі колони, фонтани, газони, всипані пелюстками троянд. Машини гостей — суцільні «Мерседеси» й «БМВ». Ліза припаркувалася в кінці стоянки, поправила сукню й пішла до входу.
У запрошенні було сказано: церемонія о 14 годині рівно, потім банкет. Вона запізнилася навмисно, щоб не бачити підготовки. У холі її зустріла Ірина. Мачуха постаріла, але виглядала все так само елегантно: сиве волосся в ідеальній зачісці, перлове намисто.
— Ліза? — вимовила вона з удаваним подивом. — Ти приїхала? Надя казала, що ти не відповіси.
Очі Ірини ковзнули по постаті Лізи, оцінюючи критично.
— Ти змінилася. Схудла. Але все та сама, так? Іди, церемонія вже почалася.
Ліза кивнула й пройшла до зали. Церемонія відбувалася на відкритій терасі, під білим шатром. Гості, близько сотні, сиділи на стільцях із бантами. Надя стояла біля вівтаря в сукні, наче з казки: мереживо, перли, фата. Поруч Артем — високий, у смокінгу, з легкою сивиною у волоссі. Він виглядав років на сорок, успішний бізнесмен, як перешіптувалися гості. Ліза сіла в задньому ряду, намагаючись не шуміти…
