Віра Миколаївна стала заходити частіше. Познайомила Олену з іншими відвідувачками – Людмилою, Тамарою, Зінаїдою. Всі приблизно одного віку, вдови або розлучені. Збиралися разом, ходили в театр, на виставки.
— Приєднуйтесь до нас, — запропонувала Людмила. — У суботу концерт ретро-музики в Будинку культури. Згадаємо молодість.
Олена погодилася. Давно нікуди не ходила. З Віктором культурне життя закінчилося років десять тому, він вважав це марною тратою часу. Концерт виявився приємним. Пісні її молодості, сімдесяті, вісімдесяті. Олена слухала знайомі мелодії і відчувала, як щось всередині відтає. Поруч подруги підспівували, сміялися, ділилися спогадами.
Після концерту зайшли в кафе. Розговорилися по душах. У кожної своя непроста історія. У Людмили чоловік пішов до молодої. У Тамари чоловік помер у сорок п’ять. Зінаїда не виходила заміж, присвятила життя роботі.
— Знаєте, що я зрозуміла? — сказала Тамара. — Щастя не в чоловіках. Воно в нас самих. Якщо у тебе є захоплення, друзі, мета — ти щаслива. А якщо все щастя в чоловікові… один момент, він піде, і все, життя скінчилося.
— Правильно, — кивнула Зінаїда. — Я все життя одна. Живу, працюю, в театри ходжу. Життя повне.
Олена слухала і думала, що вони мають рацію. Все життя вона будувала навколо Віктора. Його графік, бажання, настрій. Забула про себе. Тепер треба згадати, хто вона, що любить, чого хоче.
Вдома дістала старий альбом. Ось вона в 20 років, студентка педагогічного училища. Мріяла стати вчителькою. Вийшла заміж, не вийшло з дітьми, на роботу не пішла. Просиділа вдома 30 років. А ж мрії були. Малювати хотіла. Подорожувати. Англійську вивчити. Все відкладала на потім. Але зараз ніщо не заважає.
Олена взяла блокнот, написала: «Чого я хочу». Навчитися малювати. З’їздити в сусіднє місто. Вивчити англійську. Привести до ладу сад. Знайти хобі. Список короткий, але це початок. Олена посміхнулася. Вперше за місяці щиро.
Наступного дня записалася на курси малювання при Будинку культури. Заняття по вівторках і четвергах, якраз вихідні. Викладачка Аліна зустріла привітно.
— Ніколи не пізно почати, — сказала вона. — Головне — бажання.
Перші заняття давалися важко. Рука не слухалася, лінії криві. Але Олена не здавалася. Приходила додому і тренувалася. До кінця квітня намалювала перший натюрморт — яблука у вазі. Повісила на кухні і кожен раз відчувала гордість.
У травні зважилася на поїздку. Взяла вихідні, купила квиток в обласний центр. Ходила по музеях, фотографувала, відчувала себе вільною і щасливою. Повернувшись, відчула приплив сил. Життя триває. Воно почалося заново, без обману, без холоду.
Одного вечора на початку червня Олена сиділа на ґанку з чаєм. Пахло квітучим бузком, вона посадила три кущі навесні. До хвіртки підійшла Марія Іванівна…
