Дрібні калюжі повністю промерзали за ніч, і Олена розпалила свій перший вогонь усередині затишного земляного укриття. Вона використовувала для цього маленькі сухі гілочки завтовшки не більше мізинця. Дівчина збирала це паливо тижнями, акуратно складаючи в кутку, щоб дерево максимально добре просохло. Вогнище вийшло зовсім крихітним, ледь розміром з два дорослі кулаки, але приємне тепло швидко заповнило її невеликий простір. Земляні стіни жадібно ввібрали його, гравійна підлога надійно утримала, і коли вона щільно зачинила свої двері, пронизливий холод залишився зовні.
У ту ніч вона вперше спала абсолютно не тремтячи відтоді, як приїхала на цю непривітну територію. Її тонкий килимок лежав прямо на вирівняній гравійній підлозі. Вовняна ковдра м’яко вкривала її, і залишкове тепло розпечених каменів топки підтримувало повітря при комфортній температурі. Вона могла дихати на повні груди, зовсім не відчуваючи обпікаючого болю морозного повітря в легенях. Зовні люто вив крижаний вітер, але всередині стояла абсолютна, заспокійлива тиша.
Це було схоже на перебування в затишному і безпечному лоні самої матері-землі. Не було ні найменших протягів, ні свистячих щілин у стінах, ні дратівливо деренчливих віконних рам. Чулося лише рідкісне потріскування остигаючого вогнища і тихе дихання ґрунту, що зберігає свою одвічну обіцянку тепла. Тим часом Тарас Кравченко у своєму новому двоповерховому будинку раптово зіткнувся з серйозною і несподіваною проблемою. Його потужний сучасний котел вимагав величезної кількості дорогого палива, щоб обігріти такий значний простір.
Щоранку він і двоє його синів повинні були колоти дрова і тягати паливні брикети по дві години поспіль. Тільки такий обсяг каторжної праці допомагав підтримувати комфортну температуру протягом світлового дня. А вночі, коли закладка дров повністю прогорала, температура в просторих кімнатах падала стрімко і невблаганно. Дорогоцінне тепло зрадницько йшло через мікроскопічні щілини, просочувалося крізь систему вентиляції. Воно піднімалося до високих стель і безслідно зникало в морозному повітрі.
До середини листопада Тарас у паніці усвідомив, що спалив набагато більше запасів, ніж планував використовувати за всю довгу зиму. Військовий Осадчий теж із тривогою виявляв, що його хвалені посібники з виживання упустили дещо критично важливе. Модний герметик і дорогий міжвінцевий утеплювач катастрофічно стискалися на сильному морозі. З’являлися наскрізні мікротріщини, і пронизливий степовий вітер безпомилково знаходив кожну з них. Він і його дружина тепер проводили холодні вечори, судомно заштовхуючи поролон і старі ганчірки в щілини.
Вони намагалися хоч якось зупинити крижані протяги, але щоранку невблаганно з’являлися нові тріщини. Лютий холод пробирався всередину дерев’яного зрубу, як невидимий, тихий і неймовірно підступний злодій. У сім’ї Волошиних на тлі інших склалася найкритичніша і найнебезпечніша для життя ситуація. Їхній тимчасовий дах з армованого тенту зовсім не був розрахований на велику вагу снігу, що накопичився. І коли випав перший серйозний снігопад у цьому сезоні, що приніс п’ятнадцять сантиметрів мокрого снігу, тент почав загрозливо прогинатися посередині.
Крижана тала вода стала безперервно капати прямо на обідній стіл і заливати спальні місця. Священник у відчаї заліз на дах з довгою шваброю, щоб спробувати скинути важкий сніг. Однак промерзлий наскрізь матеріал не витримав механічного впливу і з тріском порвався. Тепер у їхньому тимчасовому даху зяяла наскрізна дірка розміром з велику супову тарілку. Він спробував залатати її старим шматком щільної гуми та будівельною піною, але непоправної шкоди вже було завдано.
Морозне повітря безперешкодно проникало в приміщення так само швидко, як крижана вода заливає пробитий тонучий корабель. Тим часом у своєму прихованому земляному укритті Олена жила в неймовірному спокої, що межував зі справжнім дивом. Її маленька, але геніально продумана будівля легко підтримувала внутрішню температуру у вісімнадцять градусів. Для цього було потрібно лише одне невелике вогнище рано-вранці і ще одне коротке протоплювання пізно ввечері. Теплова маса землі, ті вологі тонни щільного ґрунту, які оточували її з усіх боків, діяла як гігантська природна батарея.
Стіни повільно і жадібно вбирали цінне тепло, а потім так само повільно віддавали його в простір кімнати. В укритті зовсім не було різких стрибків і виснажливих провалів температури. Відчувалося лише постійне, милосердне і обволікаюче тепло. Дівчина абсолютно спокійно їла свій простий хліб і варену квасолю, затишно влаштувавшись на розстеленому килимку. Вона захоплено читала свої улюблені книги при світлі світлодіодного ліхтаря довгими зимовими вечорами.
І щовечора перед сном вона подумки дякувала дідові за ту саму давню історію про земляні будинки Карпат. Він пішов з життя, коли їй було всього вісім років, але його мудрі слова зараз у буквальному сенсі зберігали їй життя. І ось одного разу, наприкінці аномально холодного листопада, старший син Тараса Кравченка йшов уздовж Вербової балки. Несподівано він побачив легкий дим, що піднімався з того, що здалеку виглядало як звичайна засніжена купка землі. Юнак підійшов ближче в повному замішанні, а потім з непідробним подивом зрозумів, що це працюючий димохід Олени…
