— відповів Роман. Він голосно розреготався, але його сміх звучав натягнуто.
«Я граю в шахи з п’ятнадцяти років, а ця дівчинка, мабуть, навчилася вчора». Олена, перебуваючи по той бік натовпу, нервово спостерігала за грою. Борис підійшов до неї й прошепотів: «Олено, ваша донька надто спокійна для того, хто грає проти дорослого».
Мати відповіла, що Маша завжди така під час гри, ніби йде в інший світ. І справді, дівчинка, здавалося, перебувала в стані глибокої зосередженості. Вона прийняла позу, що нагадувала великих майстрів на престижних турнірах.
Руки складені на колінах, а погляд вивчає кожну фігуру, ніби читаючи складну історію. Початкові ходи партії вже виявили дещо, що вразило знавців шахів у натовпі. Маша грала не як дитина, її відповіді були витонченими.
Вона демонструвала знання класичних дебютів, на опанування яких ідуть роки. «Цікаво, — пробурмотів літній чоловік, який спостерігав здалеку. — Дівчинка знає просунуту теорію».
Роман, усвідомивши, що дебютна стадія минула не так, як він очікував, спробував приховати дискомфорт. «Пощастило в перших ходах, мабуть, підгледіла їх у якомусь фільмі», — виправдовувався він. Але коли він зробив наступний хід, атакуючи фігуру Маші, то очікував, що вона відступить.
Він думав, що школярка почне захищатися й покаже страх. Натомість вона повністю проігнорувала атаку й пересунула слона на потужну діагональ. «Гей, я атакував твою фігуру, ти маєш захищатися!» — запротестував Роман.
«Не потрібно, — спокійно відповіла Маша. — Ваші загрози несправжні». «Як це несправжні, я можу забрати твою фігуру наступним ходом!»
«Можете спробувати», — сказала Маша, пересуваючи іншу фігуру з хірургічною точністю. Роман подивився на дошку й зрозумів, що якщо він візьме фігуру суперниці, вона завдасть нищівного контрудару. Як вона це передбачила?
Натовп зашумів голосніше, а люди, які розбиралися в шахах, пояснювали іншим, що відбувається. «Дівчинка на три ходи попереду нього, вона грає як професіонал. Цей чоловік не знає, з ким зв’язався», — шепотілися глядачі.
Роман уже обливався потом у своєму дорогому костюмі. Партія, яка мала тривати п’ять хвилин, ішла понад двадцять. Він не міг зрозуміти, як дитина диктує ритм гри.
«Марино, — прошепотів він секретарці, — зателефонуй доктору Федорову й скасуй мою зустріч о четвертій». Секретарка здивовано спитала про причину такого різкого скасування. «Бо ця партія може затягнутися трохи довше, ніж очікувалося», — тихо відповів бос.
Маша продовжувала грати з вражаючим спокоєм. Кожен її хід був виваженим, точним і елегантним. Жодного зайвого руху, жодної фігури не на своєму місці.
«Ви в порядку, може, попросити когось принести води?» — чемно звернулася вона до опонента. «Я цілком у порядку, — відповів Роман надто голосно, привертаючи увагу натовпу. — Просто аналізую всі можливості».
Але правда полягала в тому, що він був розгублений. Його фігури були розрізнені й позбавлені координації, тоді як фігури Маші працювали як злагоджений оркестр. І тут школярка зробила хід, від якого навіть знавці шахів роззявили роти.
Вона пожертвувала слона, запропонувавши його Романові безкоштовно. «Ти… ти віддаєш мені свою фігуру?» — розгублено спитав чоловік. «Я пропоную розмін, якщо хочете — приймайте».
Роман подивився на фігуру, і взяти її було явно вигідно. На одного слона менше в Маші означало матеріальну перевагу для нього. «Але навіщо вона це робить?» — подумав він.
Уголос мільйонер промовив: «Звісно, прийму, дякую за фігуру». Він забрав слона із задоволенням, вирішивши, що нарешті здобув перевагу. Маша ледь помітно всміхнулася й промовила: «Будь ласка».
