— Головне, щоб це бажання у системи дійсно було, — скептично повторив Нестеров. — Повірте, особисто в мене це бажання тепер є, — відповів Басов, і в його короткій фразі прозвучало щось сталеве й остаточне. Однак слідчий підкреслив, що красивих папірців недостатньо, йому життєво необхідні живі, реальні свідки злочинів. Без прямих людських свідчень будь-яка, навіть найкрасивіша паперова справа неминуче розвалиться в першому ж суді. — Я вже активно працюю над цією проблемою, — заспокоїв офіцера Нестеров.
Він попросив у слідчого ще два тижні на остаточну підготовку надійних свідків із числа місцевих комерсантів. Басов охоче погодився дати цей час, але настійно попросив ветерана діяти гранично акуратно і без зайвого шуму. Офіцер резонно побоювався, що якщо бандити відчують стеження, то всі ключові фігуранти можуть безслідно зникнути разом із потрібними документами. — Я обов’язково врахую ваші побажання, — коротко пообіцяв механік. Одразу після цієї обнадійливої розмови Нестеров приступив до наступної фази свого плану.
Він зателефонував двом людям з того секретного списку жертв, який кропітко склав ще в перший тиждень свого розслідування. Це були два знайомі підприємці, які давно і справно платили данину бандитам Журби. Нестеров не був із ними близькими друзями, але знав їх досить добре, щоб розуміти — це порядні, роботящі мужики, просто загнані в глухий кут безвиході. Першим у списку був сорокачотирирічний Сергій Туманов, який тримав невеликий, але прибутковий продуктовий магазин на самому в’їзді в їхнє селище. Бідолаха покірно платив рекетирам уже півтора року, а коли одного разу спробував несміливо відмовитися, йому вночі вщент розбили скляну вітрину.
Після того випадку комерсант більше ніколи не пробував бунтувати проти системи. Другим потенційним свідком став п’ятдесят однорічний Михайло Дорохов, власник затишного сімейного кафе в сусідньому районному центрі. Цей чоловік справно платив бандитам уже два роки, філософськи виправдовуючись тим, що краще віддати частину прибутку, ніж назавжди закрити улюблений заклад. Але з його зацькованих очей було кришталево ясно, що цей постіййний страх безжально виснажує йому душу. Нестеров зустрівся з кожним із цих бізнесменів абсолютно таємно і поодинці.
Він ні на кого не тиснув авторитетом і не намагався агресивно переконувати їх у своїй правоті. Ветеран просто і спокійно пояснив їм, що прямо зараз з’явилася реальна можливість вийти з цього кримінального рабства раз і назавжди. Він розповів змученим мужикам, що в місті нарешті знайшовся чесний, непідкупний слідчий, готовий дати бій мафії. А також додав, що у справу вступила безстрашна молода журналістка, яка забезпечить процесу максимальний публічний розголос. Особливо він підкреслив, що сам не належить до жодних бандитських угруповань і не переслідує жодних особистих корисливих інтересів.
Туманов напружено думав рівно три дні, після чого зателефонував механіку і твердо сказав: «Я готовий дати свідчення». Дорохов терзався сумнівами цілих п’ять днів, побоюючись помсти з боку криміналу. Власник кафе прямо заявив, що йому життєво важливо розуміти, що буде з безпекою його дружини і трьох маленьких дітей. Нестеров терпляче пояснив, що слідчий Басов зможе офіційно забезпечити їм певний рівень державного захисту свідків. Дорохов взяв ще один день на роздуми, порадився із совістю і нарешті дав свою остаточну згоду.
Це були тільки перші два реальні свідки, і Нестеров як професіонал чудово розумів, що для посадки боса мафії цього мізерно мало. Але маховик уже був запущений, і це був найголовніший початок великої роботи. Наприкінці вогкого жовтня сталася та подія, на яку механік давно чекав, але до якої все одно неможливо було підготуватися на сто відсотків. Тарас Антонов знову приїхав до його скромної селищної майстерні. Цього разу бандит нагрянув рано вранці, коли Нестеров тільки-но неспішно відчиняв важкі металеві ворота боксу.
Разом із парламентером із машини вийшли двоє дуже міцних хлопців, яких ветеран раніше ніколи тут не бачив. Це були молоді, накачані хлопці з абсолютно непроникними обличчями і порожніми очима. Такий специфічний вираз обличчя зазвичай буває у професійних найманців, яких беруть на справу явно не для задушевних філософських бесід. — Я так розумію, ти ще не передумав віддавати борг? — нахабно запитав Тарас, ледь переступивши поріг. У його тоні більше не було ні краплі колишньої фальшивої ввічливості або обтічних канцелярських фраз.
— Ти все правильно розумієш, — незворушно відповів Нестеров, дивлячись прямо в очі ватажкові трійці. — Ну, тоді ми прямо зараз будемо розмовляти з тобою зовсім по-іншому, — загрозливо процідив бандит. — Добре, — легко погодився господар майстерні. — Тільки спочатку скажи, ви всередину боксу зайти хочете чи прямо тут, на вулиці, влаштуємо виставу? Тарас презирливо гмикнув і мовчки кивнув углиб темної майстерні, після чого вся трійця впевнено зробила крок усередину приміщення.
Ось тут варто зупинитися і пояснити одну критично важливу річ, про яку рідко замислюються обивателі, що не мають реального бойового досвіду. Будь-який професійний військовий, потрапляючи в замкнутий простір, починає автоматично оцінювати його як потенційне поле бою. Це відбувається не спеціально, а абсолютно рефлекторно: мозок миттєво прораховує дистанції, небезпечні кути, розташування предметів і оптимальні лінії для атаки або відступу. Це зовсім не параноя божевільного ветерана, а залізна м’язова пам’ять, яка роками вшивалася в підкірку кривавим потом. І те тісне приміщення, яке для звичайної людини здавалося просто захаращеною автомайстернею, для Нестерова давно перетворилося на ідеальну тактичну схему.
Він досконально прочитав і запам’ятав усі плюси і мінуси цього приміщення ще в той самий день, коли тільки відкрив свій бізнес. Праворуч височів масивний автомобільний підйомник, ліворуч стояв важкий металевий стелаж з інструментами. Вузький прохід між робочим верстаком і цегляною стіною становив від сили півтора метра, не більше. Механік точно розрахував, що двоє тупуватих биків увійдуть слідом за своїм босом і неминуче стануть у нього за спиною, перекриваючи один одному простір для маневру. Саме так усе й сталося в реальності.
Тарас самовпевнено став біля самого краю столу, а двоє його ланцюгових псів вишикувалися ззаду, буквально притулившись плечем до плеча. У такому вкрай обмеженому просторі їхня переважна чисельна перевага моментально втрачала будь-який практичний сенс. — Я востаннє запитую тебе по-доброму, — грізно процідив Тарас, намагаючись придушити жертву морально. — Моя відповідь залишається колишньою, — абсолютно спокійно, без найменшого тремтіння в голосі відповів Нестеров. Бандит лише коротко і злісно кивнув своїм думкам, давши негласну команду підлеглим.
Один із накачаних хлопців, що стояли ззаду, загрозливо зробив крок уперед, маючи намір провчити впертого старого. Далі всі події розгорнулися з неймовірною, просто лякаючою швидкістю. Нестеров не став пасивно чекати, поки величезний противник наблизиться до нього на дистанцію впевненого удару. Саме цю фатальну помилку завжди роблять ненавчені люди у вуличній бійці — вони задкують назад, намагаються розірвати дистанцію або закритися руками. Замість цього ветеран спецназу різко ступив прямо назустріч нападнику.
Молодий хлопець явно не очікував такої зухвалості від сивого механіка. Він тільки-но почав замахуватися кулаком, як раптом опинився критично близько до супротивника, на тій самій короткій дистанції, де розмашисті удари стають абсолютно марними. Нестеров блискавично перехопив атакуючу руку і майстерно застосував жорсткий професіййний захват, який в армійських спецпідрозділах роками відпрацьовують до повного автоматизму. Величезний хлопець видав короткий здавлений зойк і безпорадно зігнувся навпіл від болю, що пронизав його. Ветеран не став добивати супротивника, а просто потужно штовхнув його власним тілом у бік другого найманця, який розгубився.
Два здоровенних лоба зіткнулися і на якусь жалюгідну секунду втратили рівновагу, судомно змахнувши руками. І цієї єдиної секунди замішання виявилося цілком достатньо для досвідченого диверсанта. Ошелешений Тарас судомно спробував дістати з внутрішньої кишені куртки травматичний пістолет. Нестеров периферійним зором уловив цей рух і категорично не дав йому завершити задумане. Він сталевою хваткою перехопив пухку руку парламентера біля самого зап’ястя, з різким розворотом корпусу вивів суглоб у неприродне положення і жорстко припечатав бандита обличчям до брудного верстака.
Тарас голосно і жалібно скрикнув від гострого пронизливого болю. — Ану тихо, — крижаним тоном скомандував Нестеров, трохи посиливши тиск на викручену руку. Двоє побитих найманців ззаду миттєво завмерли, немов укопані. Один із них повільно піднімався з брудної підлоги, злякано тримаючись за пошкоджений лікоть, а другий стояв абсолютно нерухомо, напружено оцінюючи безнадійну ситуацію. У цих скупих і точних рухах літнього механіка вони безпомилково розпізнали елітного професіонала…
Це було кришталево очевидно з того, як неймовірно плавно й економно рухався ветеран. У його діях не було ні краплі зайвої метушні, жодного порожнього руху або показної кіношної злості — тільки холодна, механічна робота на результат. — Ви зараз же спокійно розвертаєтеся і йдете звідси, — сказав Нестеров, навіть не підвищуючи голосу. — І обов’язково передайте своєму головному босу, що в мене дозріла до нього конструктивна зустрічна пропозиція. Механік заявив, що готовий зустрітися з Журбою особисто, але тільки один на один…
