— Марія Андріївна Волкова, — відповіла маленька дівчинка, її голос був чистий і дзвінкий, мов маленький срібний дзвіночок.
Дорогий смартфон ледь не вислизнув із занімілих пальців Артура, мало не вдарившись об тверду бруківку внизу. Він стояв як укопаний, його руки завмерли у вологому повітрі, а легені забули, як робити вдих.
«Марія Андріївна Волкова» — це конкретне ім’я, ця точна послідовність слів була примарою, якої він уникав чути п’ять виснажливих років. Це було ім’я, яке він запхав у найтемніший куток свого розуму, спогад, який він позбавив світла, бо визнання його викликало біль, надто нестерпний для його честолюбного серця.
— У моєї мами тут є маленька темна цятка.
Щоб підкреслити свою думку, Ліля підняла маленьку ручку й указала на лівий бік щелепи Артура. Потім вона торкнулася свого власного крихітного підборіддя в тому самому місці, поводячись так, ніби вказувати на родимки на обличчі багатого незнайомця було найприроднішим явищем у світі.
— Як ви про це дізналися, містере? — запитала вона з невинною цікавістю.
Артур механічно засунув телефон назад у кишеню, намагаючись приховати сильне тремтіння, що охопило його руки.
П’ять років тому Артур не був мільйонером, який командував корпоративною імперією. Він був розореним двадцятивосьмирічним чоловіком без грошей, без постійної роботи, який виживав у брудній орендованій кімнаті на околиці міста. А Марія Андріївна Волкова була тихою, працьовитою дівчиною, що жила в крихітній кімнаті по сусідству з ним. Вона була простою, доброю і мала променисту усмішку, яка освітлювала тьмяний коридор того жалюгідного гуртожитку.
Вони почали як сусіди, стали близькими друзями, і це переросло в дещо набагато глибше. Кілька прекрасних місяців вони були центром всесвіту одне для одного. Але потім з’явилася золота нагода — вигідна корпоративна пропозиція у великій фірмі, розташованій у зовсім іншому місті.
Артур зібрав свої мізерні пожитки й поїхав без оглядки, пообіцявши їй із палкою пристрастю, що повернеться, що все буде ідеально і що він повернеться, щоб забрати її в краще життя. Але він так і не повернувся. Він ніколи не повернувся по неї.
Життя пришвидшилося, величезні суми грошей почали надходити, а Марія лишилася позаду, замкнена в ментальній шухляді, яку він активно відмовлявся будь-коли знову відчиняти. І тепер, усупереч усім законам всесвіту, донька Марії сиділа поруч із ним на парковій лавці в самому центрі міста. Але це крихітне дитя спало саме на небезпечних вулицях три болісні ночі, стискаючи просту книжку як свій найбільший скарб, не підозрюючи про справжню особу людини, яка купила їй крендель.
Артур відчув відчайдушне бажання розридатися. Але перш ніж звук устиг вирватися з його стиснутого горла, різка вібрація телефона зруйнувала мить. Це був його діловий партнер, Руслан.
Голос, що лунав із динаміка, був напружений і просякнутий неприхованою панікою.
— Артуре, нам треба поговорити просто зараз. Це щодо Ірини. Вона сьогодні зранку пішла до міського суду.
Ірина — гламурна дівчина Артура з вищого світу вже два роки. Вона була беззаперечно вродлива, бездоганно вдягнена й була постійною гостею на найексклюзивніших аристократичних вечірках міста. Вона живила глибоку зневагу до всіх, хто не мав багатства, і ніколи не намагалася приховати свої жорстокі упередження.
— Що саме вона робила в суді?
