Микола почав відповідати, але вона його перебила.
— Не треба мені формальностей. Вона вам подобається. Це очевидно з того, як ви на неї дивитеся.
З того, як ви зателефонували мені в тривозі. З того, що ви тут, а не у своєму кабінеті, працюючи як зазвичай. — Пауза.
— Ви жахливий брехун для мільярдера. Настала тиша. Моє серце болісно калатало об ребра.
— Це складно. — Його голос нарешті пролунав, тихий і втомлений. — Вона працює на мене, і вона заслуговує на більше.
— Більше, ніж що? Ніж багатий хлопець, якому явно не все одно? Який стежить, щоб вона нормально їла і відпочивала?
Який дивиться на неї так, ніби вона найцікавіша людина з усіх, кого він зустрічав? — Христина засміялася без веселощів. — Анжеліна все життя була бідною.
Вона заслуговує на того, хто по-справжньому її бачить. А ви її бачите. Я не почула його відповідь.
Двері зачинилися повністю. Коли Христина повернулася, її посмішка була занадто задоволеною. — Я посіяла зерно.
— Яке зерно? — запитала я, але вже знала відповідь. — Зерно сумніву, запитань.
«А що як?» — Вона знову взяла мене за руку. — Тому що ви двоє — ідіоти, які кружляють один навколо одного, і комусь потрібно було підштовхнути.
Я нічого не сказала. Просто дивилася на зачинені двері і думала, чи не стоїть Микола по той бік, розмірковуючи про ті самі неможливі речі, що й я. Розділ третій.
Тріщина в стіні. Два місяці пролетіли у вихрі організованих розкладів, відповідей на листи і рутини, яка мала стати звичною, але була далекою від цього. Напруга між Миколою і мною зростала з кожним днем, тиха і неминуча, як шторм, що формується на горизонті.
Маленькі моменти накопичувалися. Погляди, які тривали на секунду довше, ніж потрібно. Руки, які майже зіткнулися при передачі документів.
Розмови, які починалися професійно, а закінчувалися небезпечно особисто. Я стала експертом у тому, щоб удавати, що не помічаю, що не відчуваю, як прискорюється пульс, коли він входить у кабінет, що не звертаю уваги на запах його одеколону, коли він проходить занадто близько, що не рахую години до його повернення додому пізно вночі, тільки щоб ми могли обмінятися парою слів перед тим, як розійтися по своїх кутках маєтку. Рутина встановилася.
Професіоналізм теоретично теж. Але тріщини в стіні, яку ми звели, ставало неможливо ігнорувати. — Мені потрібно, щоб ти поїхала зі мною в Одесу, — оголосив Микола в четвер, увійшовши до мого кабінету з тією стриманою енергією, яка означала важливі справи.
— Зустріч із потенційними інвесторами. Це буде критично важливо, і мені потрібно, щоб ти організувала документи. Переконайся, що все ідеально.
— Коли? — запитала я, вже відкриваючи календар. — Завтра.
Ми повернемося в неділю. — Він сперся на стіл. Та невимушена поза, від якої м’язи на його руках напружувалися під сорочкою. — Я знаю, що попереджаю в останній момент. — Не проблема. Я все організую.
— Я зберігала професійний тон. Хоча думка про поїздку з ним, про те, щоб провести цілі дні в його компанії без бар’єрів маєтку і рутини, робила щось дивне з моїм шлунком. Переліт наступного дня став моїм першим досвідом на приватному літаку.
Я намагалася не виглядати враженою, коли піднімалася по трапу і увійшла в те, що більше нагадувало літаючу вітальню, ніж літак. Кремові шкіряні крісла, столи з червоного дерева, навіть повноцінна робоча зона з комп’ютерами і принтером. — Перший раз? — запитав Микола, і та сама розуміюча посмішка грала на його губах, поки він спостерігав, як я намагаюся поводитися природно.
— Це так помітно? — Я сіла в одне з крісел, потонувши в абсурдно зручній шкірі. — Зазвичай я літаю економ-класом, затиснута між немовлям, що плаче, і кимось, хто вкрав підлокітник.
Він засміявся, сідаючи в крісло навпроти. — Ласкаво просимо на інший бік. Немовлята суворо заборонені.
Політ пройшов занадто швидко. Ми працювали більшу частину часу, переглядаючи презентації та цифри, але були моменти пауз, коли ми просто розмовляли ні про що важливе. Дрібниці.
Улюблені пісні та їжа, яку ми терпіти не могли. Такі розмови, які ведуть звичайні люди, а не начальник і підлегла. Готель в Одесі був передбачувано п’ятизірковим.
У вестибюлі було більше мармуру, ніж у всьому моєму старому районі. Керуючий зустрів нас особисто, з професійною посмішкою, приклеєною до обличчя, поки вів нас на верхній поверх. — Ваші люкси, пане Петренко.
— Він відчинив двоє сусідніх дверей. — Найкращі в готелі, як ви просили, з балконами, що з’єднуються. Мій люкс був більшим, ніж квартира, яку я ділила з Христиною.
Величезне ліжко, мармурова ванна з окремою ванною, вітальня з видом на місто. Все бездоганне, дороге, лякаюче. Я швидко розклала речі і приєдналася до Миколи в його номері, щоб переглянути плани на ділову вечерю того вечора.
Він розмовляв по телефону, коли я увійшла, жестом показавши мені сісти, поки закінчував розмову побіжною польською. Ще одна річ, яку я про нього не знала, додана до зростаючого списку захоплюючих деталей. — Вечеря о восьмій.
— Він повісив слухавку, знімаючи піджак і кидаючи його на крісло. Рукави його сорочки вже були закочені до ліктів, оголюючи передпліччя, на які я навчилася не дивитися прямо. — Інвестори — люди традиційні, консервативні.
Мені потрібно справити на них враження. — Ти завжди справляєш враження. — Слова вирвалися, перш ніж я встигла їх відфільтрувати.
Його очі зустрілися з моїми. Щось невисловлене промайнуло між нами. — Твоя впевненість мотивує.
Ресторан був вишуканим і тихим, з тих місць, де у кожної виделки своє призначення, а вино коштує дорожче, ніж навчання в коледжі. Я була там, щоб робити непомітні нотатки, спостерігати за реакціями, бути невидимою, але корисною. Троє інвесторів були чоловіками у віці, в дорогих костюмах і з годинниками, які, ймовірно, коштували як автомобілі.
Розмова текла серед цифр і прогнозів, Микола лавірував між питаннями з легкістю людини, народженої для цього. Я записувала важливі моменти на планшеті, наполовину сховавшись у кінці столу. Все йшло добре, поки один з інвесторів, чоловік на ім’я Роман із сивим волоссям і маслянистою посмішкою, не вирішив включити мене в розмову.
— Петренко, крім відмінних показників, у вас чудовий смак на асистенток. Красива і ефективна, я вважаю? Атмосфера замерзла.
Або, можливо, це була тільки я? Все моє тіло напружилося від неповажного тону, яким він говорив, ніби я була декоративним аксесуаром, а не професіоналом. Постава Миколи ледь помітно змінилася.
Його щелепа напружилася, очі потемніли, і коли він заговорив, у його голосі з’явився крижаний край, якого раніше не було. — Пані Ткаченко — мій виконавчий асистент, тому що вона найкраща у своїй справі. Її професійні заслуги не мають рівних.
Отже, про показники третього кварталу. Зміна теми була твердою, що не залишала місця для заперечень. Роман відступив, явно усвідомивши, що ступив на небезпечну територію.
Решта вечері пройшла без недоречних коментарів, але напруга залишалася під видимою поверхнею. У ліфті по дорозі в номер, нарешті наодинці, я випустила повітря, яке затримувала. — Тобі не потрібно було мене захищати, я можу впоратися з такими коментарями.
Микола пильно подивився на мене, його вираз був серйозним. — Я знаю, що можеш, але мені не подобається, коли люди говорять про тебе так. — Чому? — Питання вирвалося більш вразливо, ніж я мала намір.
Тиша. Важка, заряджена, повна речей, які жоден із нас не вимовляв. Його очі на моїх, темні й проникливі в м’якому світлі ліфта.
Його дихання змінилося, стало глибшим, і я зрозуміла, що ми занадто близько. Що відстань між нами скорочувалася, а я й не помітила. Ліфт зупинився з м’яким поштовхом.
Двері відчинилися на наш поверх. Момент розбився, як скло. — На добраніч, Анжеліно.
— Микола вийшов першим, його голос був напруженим. — Відпочивай, завтра буде довгий день. Я увійшла у свій люкс, не озираючись, зачинила двері і притулилася до них.
Моє серце билося безладно. Руки злегка тремтіли. Це ставало небезпечним.
Не те, як він мене захистив, а те, що я відчувала, коли він це робив. Захищеність, цінність, що мене бачать. Я переодяглася і спробувала заснути безуспішно.
О пів на дванадцяту я була на балконі. Прохолодне жовтневе повітря допомагало прояснити мою заплутану голову. Місто виблискувало внизу, вогні тягнулися до горизонту.
Стук у двері люкса змусив мене здригнутися. Через вічко я побачила Миколу, що стояв у коридорі: руки в кишенях, волосся розпатлане, ніби він багаторазово проводив по ньому пальцями. Я відчинила двері.
— Все в порядку?
