Насправді Вовча падь була аеродинамічною трубою. Ущелина, затиснута між відвісними скелями, де вітер розганявся до ураганних швидкостей, видуваючи весь сніг до голого льоду. Там не було укриттів, не було дров. Там був лише холод і вітер, здатний збити людину з ніг. Якщо вона заведe їх туди завтра під вечір, нічівля там стане для них останньою.
— Гаразд, — буркнув Вадим, явно не до кінця вірячи, але не маючи альтернативи. — Завтра перевіримо твою Вовчу падь. А зараз спати. Костян, перша зміна варти твоя. Сірий, потім поміниш. А ти, — він поглянув на Олену, — лягай тут. Руки зв’яжемо для надійності.
Костян підійшов до неї з мотком капронового шнура. Жорстко схопивши її за зап’ястя, він стягнув їх за спиною, затягнувши вузли так, що мотузка врізалася в шкіру.
— На добраніч, лялечко. Дивись, не замерзни, — захихікав він і штовхнув її плечем, змушуючи лягти на бік на підстилений лапник.
Олена лежала, дивлячись у темряву лісу за спинами бандитів. Біль у руках відволікав від холоду. Вона слухала ліс. Десь далеко прокричала пуга. Скрипнуло старе дерево. Ліс жив власним життям, байдужим до людської метушні.
Олена заплющила очі, але не для сну. Вона увійшла в стан поверхневого трансу, чутливого відпочинку, коли мозок продовжує фіксувати звуки. Їй треба було відновити сили. Завтра почнеться справжній ад. І вона має бути його диригентом. У рюкзаку, що тепер лежав у голови Вадима як подушка, було їхнє прокляття і її шанс. Вони не кинули б золото. Вони помруть, але тягтимуть його. А значить, вони передбачувані. І мертві.
Ранок у лісі не наступає, він просочується крізь щільні крони дерев сірою, безжиттєвою муттю, приносячи з собою холод такої сили, що здається, сам повітря дзвенить від напруги. Костер, який бандити так бездарно палили всю ніч, до ранку перетворився на жалюгідну купку сірого попелу, від якої не виходило жодної краплини тепла.
Олена прокинулась від того, що холод перестав бути зовнішнім фактором і почав пробиратися всередину, скуваючи м’язи крижаною корою. Вона лежала, згорнувшись калачиком на лапнику, підтягнувши коліна до грудей, намагаючись зберегти крихти тепла в центрі тіла. Руки, зв’язані за спиною, оніміли настільки, що вона їх майже не відчувала. Кровообіг був порушений, й кисті стали чужими дерев’яними обрубками.
Першим, що вона почула, був хрипкий, виснажливий кашель Сірого. Він задихався від кашлю з важким булькаючим звуком. Ночівля на снігу для міського жителя навіть у спальнику (який у них був всього один на трохи, і вони, ймовірно, спали по черзі або вкупі) не проходить безслідно.
— Підйом! — рявкнув Вадим, і його голос зірвався на писк. Він намагався встати, але одразу зойкнув від болю.
Олена, приоткривши одне око, спостерігала за його муками. Лідер групи намагався одягнути черевики — ті самі дорогі шкіряні трекінгові черевики, які він учора так необачно сушив біля самого вогню. За ніч промокла шкіра, перегріта полум’ям, сморщилась, втратила еластичність і замерзла в камінь. Тепер це було не взуття, а іспанські чоботи для катувань. Вадим, лаючись крізь зуби, силою вбивав ногу всередину, ламав задник, але черевик ніяк не піддавався.
— Та щоб тебе! — схопився він за поліно і в люті вдарив по черевику, намагаючись розм’якшити шкіру. — Костян, дай ножа! Я поріжу той чортів язичок!
Костян виглядав не краще. Його лице опухло від вчорашнього спирту і морозу, очі перетворилися на щілинки, губи потріскали й кровоточили. Він із трудом рухався, кожен рух давався через силу. М’язи, забиті молочною кислотою після вчерашнього переходу й отруєні алкоголем, відмовлялися слухатися. Він тупо дивився на Вадима, намагаючись осмислити прохання.
— Ніж… зараз… — пробормотів він, шукаючи по кишенях.
Олена повільно сіла. Голова кружляла від голоду й зневоднення, але розум був чистий, як кришталь льоду. Вона бачила їхній стан. Це було похмілля, накладене на гіпотермію першої стадії. Їхні реакції сповільнені, дратівливість зросла, координація порушена. Ідеальний час для початку її спектаклю.
— Розв’яжіть мене, — тихо попросила вона, роблячи голос жалісливим і тремтячим. — Будь ласка. У мене руки віднялись. Я не відчуваю пальців. Якщо почнеться некроз, я не зможу нести рюкзак.
Вадим подивився на неї важким, мутним поглядом. Він нарешті впорався з черевиком, розрізав шнурівку, але тепер нога бовталась усередині, що гарантувало кроваві мозолі через пару кілометрів.
— Некроз у неї, — плюнув він. — Костян, ріж мотузку і давай збиратись. Їсти хочеться, сил нема.
Коли Костян перерізав пуття, Олена з трудом стримала крик. Кров, хлинула в пережаті кінцівки, пекла вогнем, наче тисячі голок впивалися в шкіру зсередини. Вона впала на сніг, розтираючи кисті, схлипуючи й показово розмазуючи сльози по брудному обличчю. Нехай бачать, що вона зламана. Хай бачать плачучку, що боїться втратити пальці. Вони не бачили бійця спецназу, який оцінює ступінь обмороження.
— Ну все, досить влаштовувати вистави, — прикрикнув Сірий, який тремтів дрібною ознобою, намагаючись зігрітись стрибками. — Давайте поїмо й валимо звідси. Я не відчуваю ніг.
Сніданок був бідний: замерзлі консерви, які довелося виколупувати ножем, і крижана вода. Гарячого чаю не було, ніхто не хотів заморочуватись із розведенням нового вогню зі сирих дров. Олена жувала шматок льодяної тушонки, відчуваючи, як жир прилипає до піднебіння. Їй потрібні були калорії, будь-які. Сьогоднішній перехід через Вовчу падь вимагатиме від неї всіх резервів.
Коли вони рушили, Олена знову взяла на плечі важезний рюкзак із золотом. Він тягнув до землі, лямки врізалися в синці, що лишилися з учора. Вона навмисне сутулилась, шаркала ногами, спотикалась на рівному місці…
