Олена, стиснувши зуби, ривком закинула рюкзак на плечі. Лямки, не підігнані під її зріст, одразу вгризлися в плечі, передавлюючи кровоплин. Центр тяжіння змістився, і їй довелося нахилитися вперед, щоб втримати рівновагу на слизьких каменях. Тепер йти було в три рази важче.
Але вона не показала жодного знаку. Ніяких скарг, жодних прохань. Вона просто поправила ремені й повернулася спиною до вітру.
— Вперед, — скомандував Вадим. — І не відставай, Сірий. Тепер ти легкий, тож рухайся.
Шлях продовжився, але тепер він перетворився на справжню каторгу. Вантаж тиснув на землю, кожен крок вимагав колосальних зусиль. Ноги гуділи, спина нила. Але Олена використовувала це навантаження як якір для свого гніву. Кожен кілограм за спиною нагадував їй про те, хто ці люди. Це було не просто золото, це була вага їхніх злочинів. І вона несла його, щоб завести їх туди, де цей вантаж потягне їх на дно.
Вона помітила, як змінилася хода Сірого. Звільнившись від ноші, він пожвавився, почав балачити, втрачаючи пильність. Він відчував хибне полегшення, але холод уже почав свою роботу. Без зігріваючого вантажу рюкзака його тіло охолоджувалося швидше, і він все частіше шморгав носом і тер руки.
Спуск у низину зайняв ще годину. Коли вони нарешті ввійшли під покров лісу, почало спадати темніти. Зимові сутінки в лісі опадають стрімко, наче хтось вимикає світло рубильником. Тіні витяглися, стали густими, синюватими, спотворюючи форми дерев, перетворюючи їх на скручених чудовиськ. Вітер тут, внизу, справді вщух. Але мороз став жорсткішим, сухішим. Температура падала з кожною хвилиною.
— Привал! — скомандував Вадим, коли вони вийшли на невелику галявину, оточену щільним ялинником. — Костян, перевір периметр. Сірий, нарубай дров, тільки сухих, щоб не дими. А ти… — він кивнув на Олену, — сиди й не дергайся. Крок убік — стріляю без попередження.
Олена з полегшенням скинула важкий рюкзак у сніг, відчуваючи, як спина випрямляється з хрустом. Вона опустилася на повалене дерево, намагаючись не сідати прямо на сніг. Їй треба було зберегти залишки тепла. Поки бандити метушилися, вона спостерігала за ними з-під опущених вій. Вони робили все неправильно. Костян ломився крізь кущі, створюючи шум, який чутно за кілометр. Сірий ламав сирі нижні гілки ялини, які диміли б і давали їдкий дим замість того, щоб шукати сухостій. Вони були дилетантами — небезпечними, озброєними, але дилетантами в світі дикої природи.
Вадим підійшов до неї, тримаючи в руці шмат в’яленого м’яса й флягу. Він виглядав втомленим, але в його очах ще горів вогник підозри й жорстокого азарту.
— На, пожуй! — він кинув шмат м’яса їй на коліна. — Сили тобі знадобляться, завтра важкий день.
Олена взяла м’ясо. Вона не стала гордо відмовлятися. Гордість не зігріє і не дасть енергію. Їжа — це паливо. Вона повільно відкусила жорсткий шматок, ретельно пережовуючи.
Вадим зробив ковток із фляги, скривився й простягнув її Олені.
— Спирт! Глотни, зігрієшся!
Олена покачала головою.
— Алкоголь на морозі — це смерть, — тихо сказала вона. — Судини розширюються, тепло йде швидше. Спочатку здається, що жарко, а через півгодини замерзаєш насмерть. Я краще сніг потоплю.
Вадим усміхнувся, дивлячись на неї з іронією.
— Дивись-но, розумна яка! Лекції читати накинулась. Ну й як хочеш. Нам більше дістанеться.
Він зробив ще один великий ковток і передав флягу підбіглому Костяну. Той приклався жадібно, крякнув і витер губи рукавом.
— Ух, добре пішло! Одразу ж жити захотілося. А ця нехай мерзне, раз така правильна.
Вони розтопили вогнище. Як Олена й передбачала, сирі гілки диміли, едкий дим щипав очі. Але вогонь давав бодай якусь ілюзію тепла. Бандити розсілася навколо, витягнувши ноги до полум’я. Вони дістали консерви, почали їсти, голосно чавкаючи й обговорюючи, як витратять гроші, коли виберуться. Вони вже були ментально в теплих краях, на пляжах із коктейлями в руках. Вони не помічали, що ліс навколо стискає кільце.
Олена сиділа трохи осторонь, у тіні. Їй не дозволили наближатися до вогню щільно. Холод просочувався під куртку, але вона почала застосовувати техніку «вогняного дихання», якої навчилася ще на службі: повільний вдих, затримка, напруга внутрішніх м’язів, повільний видих. Це дозволяло підняти температуру тіла на градус-два — достатньо, щоб не впасти в оцепеніння.
Вона дивилася на їхнє взуття. Черевики Вадима почали парувати у вогню. Це означало, що вони промокли, а тепер сушать їх надто швидко. Шкіра сморщиться, може лопнути, а до ранку вони задубіють так, що взути їх буде мукою. Вони їли сніг, запиваючи його спиртом. Вірний шлях до ангіни й зневоднення. Вони рили собі могилу ложкою й виделкою.
— Ей, лісничая, — покликав її захмелений Сірий, очі якого блищали у світлі вогню, — розкажи нам казку на ніч. Про ведмедів там чи про лісових. Нудно ж.
— Краще розкажи, куди ти нас ведеш, — перебив його Вадим, його голос став різким, хиль з нього хміль зліг миттєво. — Ти сказала, що знаєш коротку дорогу. Але ми йдемо вже півдня, а навколо лише ялини й камені. Де орієнтири? Де та траса?
Олена підняла очі, у відблисках вогню її лице здавалося вирізьбленим із каменю.
— Траса за хребтом, — відповіла вона рівним голосом. — Ми не можемо йти туди напряму. Там лавинонебезпечно після снігопадів. Придеться обійти через ущелину Вовча падь. Це крюк. Але там безпечніше.
— Вовча падь? — перепитав Костян, і в його голосі знову прозвучала тривога. — Знову вовки? Ти спеціально лякаєш?
— Це просто назва, — збрехала Олена. — Стара назва. Там вітру менше. І незамерзаючий струмок, можна води набрати…
