Не спи! Говори зі мною, Олено!
Але телефон пищав і згас. Акумулятор помер. Олена випустила з рук марний шматок пластика у сніг. Костер? Чим? В неї не було ні сірників, ні сил збирати дрова. Навколо тільки голі камені й сніг. Вона залишилася сама в темряві.
Але тепер в неї була надія. Вони знають, де вона. Вони летять. Їй треба протриматися ще годину. Можливо півтори. Вона почала хитатися з боку в бік, ударяючись спиною об стовп. Це було єдине рух, на яке вона була спроможна. Ритм. Транс.
— Я не помру. Я не помру, — шепотіла вона як мантру.
Перед очима знову поплили кола. Їй здалося, що сніг навколо почав світитися теплим золотистим світлом. Їй захотілося лягти в той світ. Ні. Вона куснула себе за язик так сильно, що рот наповнився теплою кров’ю. Біль відруби її.
Десь далеко, на межі чутності, з’явився новий звук. Не вой вітру, не скрип гілок. Ритмічний, стрекочучий шум. Гул гвинтів. Звук вертольота підходив, наростав, заповнюючи собою весь простір, заглушуючи навіть завивання вітру в вухах. Для Олени це була найчарівніша музика в світі. Симфонія життя.
Могутній прожектор різав темряву, вдаряючи яскравим лучем по вершині гори. Світло осліплювало, змушуючи заховати очі, але вона відчула його навіть шкірою. Це було світло рятування. Снігова пилюка, піднята гвинтами, закружляла виром, створюючи навколо неї захисний кокон.
Вертоліт не міг сісти на вершину — занадто великий нахил і вітер. Але він завис у метрі від землі. Бічна дверця відсунулася, і звідти вискочили дві фігури у яскраво-помаранчевих костюмах рятувальників. Вони рухалися швидко, професійно, наче космонавти на чужій планеті.
— Бачу потерпілу! — крик одного із рятувальників пройшов крізь шум. — Жива!
Сильні руки підхопили її, мов вона нічого не важила. Олена навіть не намагалася допомагати їм, тіло остаточно відмовилося підкорятися. Вона висіла лялькою, поки її тягли в черево залізної птиці. Як тільки люк захлопнувся, відтинаючи крижаний ад зовні, на неї обрушилася хвиля тепла, запахів гасу, медикаментів і гарячої кави. Цей контраст був настільки різким, що свідомість не витримала. Світ перед очима звузився до чорної крапки і згас. Вона провалилася в темряву, але це була вже не крижана безодня смерті, а м’яка, тепла темрява спочинку.
Вона прийшла до тями через двоє доби в районній лікарні. Біле стеля, запах хлорки, писк медичних приладів. Усе тіло боліло так, ніби по ньому проїхав каток. Але цей біль був доказом життя. Вона спробувала пошевелити рукою і побачила, що кисті щільно забинтовані.
— Тихо, тихо, героїне! — пролунав знайомий бас.
Поруч на стільці сидів Михалич, старший єгер. Його лице, зазвичай суворе і обвітрене, тепер виглядало постарілим і винуватим. Він тримав у руках її потерту шапку, яку знайшли в лісі.
— Михалич… — прошепотіла Олена. Голос був скрипучим, чужим. — Що з…
— Знайшли їх, — перебив він, розуміючи, що вона хоче спитати. — Всіх трьох. Опергрупа вчора повернулась. — Він замовк, підбираючи слова. — Того здорового й дрібного знайшли в ущелині. На дні. А твого главаря… — Михалич похитав головою. — Вовки його добряче понівечили. Але знаєш, що найжахливіше? Він так і замер, сидячи на колінах. А в руках — рюкзак. Вчепився в нього мертвою хваткою, пальці довелося розтискати інструментом.
— А в рюкзаку?
