Він підійшов до труби, що стирчала з землі, зняв куртку, на секунду залишившись у светрі на лютий мороз, завив від холоду і накинув її на трубу, перегородивши вихід диму.
— Дихай глибше! — прошипів він, знову надівши куртку, хоча вона була гарячою й вологою від пару.
Усередині землянки дим пішов назовні. Олена задихнулася. Піч миттєво перетворилась з друга у ворога. Оксид вуглецю — невидимий вбивця. Вона розуміла його план. Виходь або помри. Вона взяла ніж. В неї не було вибору. Вона мусила діяти. Але виходити через двері — означає отримати кулю. Вадим стояв напроти і тримав сектор.
Олена окинула очима приміщення. Землянка була стара. Крокви даху прогнили. В одному куті, де дах прилягав до схилу пагорба, був просвіт. Вона кинулася туди, почала розгрібати землю й гнилу деревину руками.
Вадим чекав зовні, тримаючи палець на спусковому гачку. Він рахував секунди. Десять. Двадцять. Хвилина. Зараз вона вистрибне, кашляючи і терши очі. І тоді він поставить її на коліна.
Але двері не відкривалися. Раптом збоку, з-під сугроба на даху землянки, щось вирвалося. Сніговий фонтан, тріск ламаних гілок. Вадим різко розвернувся, підніс автомат. Фігура в бушлаті вирвалося з-під землі і кубарем покотилася вниз по схилу, у яр.
— Стояти!
Вадим дав чергу. Трасери прочертили темряву, піднімаючи сніг поруч з котячою фігурою. Він кинувся в погоню. Адреналін вдарив у голову. Він біг, не відчуваючи ніг, ковзаючи і падаючи. Фігура внизу завмерла біля кромки лісу. Вадим підбіг, важко дихаючи, наставив ствол.
— Все. Добіглась, — прохрипів він. — Де золото?
Він пнув лежаче тіло ногою, перевертаючи його на спину. І застиг. Це була не Олена. Це був порожній бушлат, набитий лапником і старими ганчірками, що валялися в землянці. Лялька. Примітивна, але геніальна пастка. Поки він стріляв і гнався за опудалом, Олена вибралася через той самий пролом і пішла в іншому напрямі — вгору по схилу, у тінь дерев.
— А-а-а! — заревів Вадим у люті, розстрілюючи пустий бушлат в упор. Пух і тряпки летіли в усі боки. Він розвернувся, шукаючи її очима.
І побачив. Метрах у тридцяти, вище по схилу. Стояла вона. В одному светрі, тремтяча, але пряма. В руках у неї нічого не було.
— Ти шукаєш золото, Вадиме? — її голос лунав дзвінко в морозному повітрі. — Воно там.
Вона указала рукою в бік, де під корінням поваленого кедра він помітив знайомий контур рюкзака, який вона кинула раніше. Він був зовсім поруч. Він пройшов повз нього, коли гнався за нею.
Вадим подивився на Олену, потім на рюкзак. Жадоба боролася з бажанням помсти.
— Я тебе потім доб’ю, — прорычав він і кинувся до рюкзака.
Він упав перед ним на коліна. Вирвав блискавку. Золото, тьмяні важкі злитки. Воно було на місці. Він нервово засміявся, прижимуючи метал до грудей. Моє. Все моє.
Але коли він спробував підвестися, зрозумів страшну річ. Його ноги відмовили. Поки він лежав у снігу, поки біг, поки потів і охолонув, мороз зробив свою справу. М’язи остаточно задубіли. Він не міг підняти рюкзак. Він навіть сам підвестися не зміг.
А Олена вже йшла. Вона не бігла. Йшла повільно в бік перевалу, де, як вона знала, була зона прийому мобільного зв’язку.
— Ей! — крикнув Вадим, і в голосі його зазвучав справжній страх. — Куди ти? Допоможи! Я поділюсь! Половина твоя! Чуєш?
Олена зупинилася на секунду, але не оглянулась.
— Забирай усе собі, Вадиме. Тобі нужніше.
Вона зникла за деревами. Вадим залишився один. З тридцятьма кілограмами золота, автоматом без набоїв і ногами, що більше його не тримали. У лісі, де температура падає до мінус сорока.
І тоді він почув виття. Справжнє. Не вітер. Не хрускіт гілки. Вовки, про яких говорила Олена, прийшли. Вони йшли за запахом свіжої крові, що залишилась у снігу там, де впали Костян і Сірий, і тепер піднімалися слідом угору. До того, хто ще був теплим. До того, хто сидів і обіймав холодний метал.
Крик Вадима не вщух одразу. Спочатку це був вопль погроз, потім благання, а потім жахливий приглушений візг, у якому змішалися біль і усвідомлення кінця. Цей звук, пробившись крізь щільну стіну ялинника, наздогнав Олену, вдарив у спину, змусивши її на мить застигнути…
