Рюкзак із золотом за спиною став нестерпним. Він тиснув, натирав, тягнув назад. Кожен крок із ним коштував трьох кроків налегко. Олена зупинилась, прислонившись до стовбура кволої лиственниці, дивом вирослої на скелі. Вона подивилась на рюкзак. Тридцять кілограмів важкого металу. Заради нього вони йшли на все. Тепер цей вантаж належав їй.
Але чи потрібен він їй? Вона расстебнула поясний ремінь, скинула лямки. Рюкзак важко впав у сніг, наполовину провалившись у сугроб. Олена постояла над ним секунду. У голові промайнула думка. Забрати? Це ж величезні гроші. Компенсація за все. Але миттєво інша думка, голосніша й ясніша, перебила її. Це якір. З ним не дійдеш.
Вона нахилилася, розстебнула клапан і витягла лише одну річ. Свій ніж, який Костян перед виходом засунув у бокову кишеню рюкзаку, ледве повісивши на пояс. Рідна рукоять лігла в руку, повертаючи впевненість.
Потім вона зробила те, чого не зробив би ніхто з них. Вона застебнула рюкзак і сильним поштовхом відправила його під корені поваленого дерева, присипавши снігом. Не сховала, щоб потім забрати, а поховала. Нехай лежить. Нехай ліс ховає це золото, поки якийсь інший жадібний шукач не знайде його і не погубить душу.
Звільнившись від вантажу, вона відчула, ніби виросли крила. Іти стало легше, незважаючи на втому. Вона рухалася крізь білу пелену, орієнтуючись за ледве помітними знаками: нахилу дерев, напрямком надуву снігу. Вона знала, що Вадим живий. Вона відчувала це. Така людина, як він, буде чіплятися за життя зубами. І він піде за нею. Бо в нього немає іншого вибору. Вона — його єдиний шанс вийти до людей. А ще він захоче помсти. Тепер це стало особистим.
Вадим піднявся на ноги за півгодини. Його трусило. Холод пробирав під куртку, пальці рук втратили чутливість. Він поглянув на обривок мотузки на поясі. Розпущений кінець хилявся на вітрі, вказуючи шлях униз.
— Ти за це заплатиш, — прошепотів він, і лице його викривилось гримасою ненависті. — Ти за все заплатиш.
Він не відчував вини. Він відчував лише гнів на Олену. Це вона винна. Вона привела їх сюди. Вона перерізала мотузку. В його хворому свідомості вона перетворилась на демона, на причину всіх нещасть. Він перевірив автомат. Затвор примерз. Але він ударом долоні зішкреб льод. Зброя працювала. У нього був повний магазин. У нього була злість. І в нього були її сліди.
Метель трохи вляглася, або, можливо, вітер просто змінив напрямок, але слід Олени ще був помітний. Заглиблення в снігу, які не встигло зовсім замести. Вадим рушив по них. Він ішов, кволо, падаючи й піднімаючись, рухався одним моторним ритмом. Він йшов за одним — знайти, помститися, а потім забрати золото і піти. Він не думав про те, як вибиратиметься один. Горизонт планування звузився до однієї точки: спина дівчини в камуфляжі.
До вечора буря вщухла. Ліс завмер, наче злякався того, що наробив. Небо очистилося, й на ньому засипалися зірки. Великі, колючі, байдужі діаманти, що світять над лісом. Мороз ударив із новою силою, температура впала до мінус сорока. Повітря стало щільним, сухим, кожен вдих обпікає легені. У такій тиші будь-який звук розносився на кілометри. Хруст гілки лунав, ніби постріл гармати, скрип снігу під ногами — як скрегіт металу.
Олена добралася до землянки. Це було жалюгідне укриття: яма в землі, перекрита колодами, зверху завалена лапником і снігом. Двері висіли на одній петлі. Усередині пахло сирістю, пліснявою й мишачим послідом. Але тут не було вітру. І тут стояла буржуйка — іржава, маленька пічка, яку браконьєри колись лишили.
Олена нащупала в кутку залишки сухих дров. Їх було мало, на пару годин горіння, але це було скарбом дорожчим за будь-яке золото. Вона не розпалювала вогню відразу. Спочатку підперла двері зсередини важким колодою. Потім заткнула щілини мохом, який нарвала зі стін. Лише після цього вона дістала кресало, яке встигла затягти у кишеню ще до підйому (маленька перемога кишенькового злодія), і висікла іскру.
Береста загорілась весело, тріскаючи й скручуючись у трубочки. Тепло, живе справжнє тепло почало розповсюджуватись від боків печі. Олена прижалася до неї руками, відчуваючи, як біль відтавання пронизує пальці. Вона плакала. Тихо, без звуку сльози текли по брудному, обмороженому обличчю. Це був вихід напруги. Вона вижила. Але розслаблятись рано. Вона знала, що Вадим іде.
Вадим побачив дим. У морозному повітрі при світлі місяця тонка струнка смужка сірого диму, що піднімається над розпадком, була чітко видима. Вона видала її. Дурепо! Або думає, що він мертвий? Вадим усміхнувся потрісканими губами. Він ішов уже на автопілоті. Ноги не згиналися, він просто переставляв їх, як ходуля. Обличчя стало маскою, він не відчував носа й щік. Але вид диму надав йому сил. Тепло. Там є тепло. І там вона.
Він підійшов до землянки за годину. Він не став кричати чи ламати двері. Досвід, про який він так любив хвалитися, прокинувся в ньому іскривим відлунням. Він почав оббігати землянку колом, вишукуючи щілини. Він чув, як усередині тріщать дрова. Він уявляв, як вона сидить там, гріється, можливо, навіть їсть. Та думка викликала у нього спазми в животі.
— Ей! — крикнув він хрипло, підходячи до дверей. — Відкривай! Я знаю, що ти там.
Тиша. Лише тріск полін всередині.
— Я тебе не чіпатиму, — збрехав він, заводячи затвор автомата. — Мені просто треба погрітись і забрати своє. Віддай рюкзак, і ми розійдемось.
Знову тиша. Вадим ударив ногою по дверям. Двері задрижали, але колода тримала міцно.
— Ах так. Ну гаразд. Ви курись, як барсук…
