— Добрий? Я ж її прогнав з дому. Який я добрий?
— Дуже добрий, — серйозно відповів Артем. — Мама пояснювала, що ви просто занадто сильно її любили і боялися, що її образять. Мама вас не звинувачувала. Вона розуміла, що ви хвилювалися за неї, хотіли захистити від можливих помилок.
Хлопчик згадав мамині слова, які вона говорила в сумні вечори: що сім’я — це назавжди, що близькі люди можуть сваритися, розходитися, навіть роками не спілкуватися, але любов все одно залишається. І що колись все налагодиться.
Михайло плакав, слухаючи ці слова. Значить, Олена дійсно його пробачила. Значить, вона не тримала зла на впертого старшого брата.
— Невже вона мене пробачила? — шепотів він крізь сльози. — Після всіх моїх дурниць, після всіх жорстоких слів?
— Завжди, — впевнено відповів Артем. — Мама говорила, що колись ми з вами зустрінемося. Вона вірила в це. І ось ми зустрілися. А тепер у нас знову є сім’я.
— Так, — кивнув Михайло, відчуваючи, як тягар провини нарешті спадає з його плечей. — Тепер ми не одні.
Вони відчували, як між ними виникає справжня спорідненість душ, не тільки кровна, а й духовна. Олена їх помирила через роки, навіть після смерті.
— Завтра поїдемо в місто оформляти опікунство, — рішуче сказав Михайло. — Будеш вчитися в місцевій школі. Цей будинок тепер і твій теж. У тебе є повне право тут жити.
Артем радісно кивнув, але потім його обличчя похмурніло від тривожної думки:
— А як же тато? Раптом він дійсно живий і шукає мене? Раптом Інга збрехала про довідку?
Обличчя Михайла стало серйозним і рішучим:
— Розберемося і з цим. Обов’язково з’ясуємо правду. Якщо твій батько живий, ми його знайдемо за будь-яку ціну. Якщо ні — будемо гідно пам’ятати. Я ж тепер не тільки твій рятівник, а й дядько. А це означає, що буду захищати тебе завжди, що б не сталося.
Тієї ночі вони засинали спокійно, вперше за довгий час відчуваючи себе справжньою сім’єю. Артем більше не був покинутим сиротою, а Михайло — самотнім лісником, мученим провиною. У них була пам’ять про Олену, яка їх з’єднала, і цього було достатньо для щастя.
Наступного ранку, коли Михайло і Артем снідали в спокійній атмосфері новознайденої сім’ї, різко задзвонив старий стаціонарний телефон. Михайло рідко отримував дзвінки так рано: більшість його знайомих знали, що лісник встає зі світанком і до восьмої ранку вже зайнятий справами.
— Алло? — відповів він, здивовано глянувши на годинник.
— Добрий день, — почувся незнайомий чоловічий голос, сповнений тривоги і відчаю. — Вибачте, що турбую. Ви не бачили хлопчика 14 років? Темне волосся, середнього зросту, в шкільній формі?
Серце Михайла забилося частіше. Опис точно підходив під Артема. Артем, почувши слово «хлопчик», теж насторожився і уважно дивився на дядька.
— А хто ви такий? — обережно запитав Михайло.
— Я його батько. — У голосі чоловіка чувся біль. — Шукаю його вже більше тижня. Об’їздив півміста, обдзвонив усі лікарні, подав заяву в поліцію.
Михайло відчув, як по спині пробігли мурашки. Невже батько Артема дійсно живий?
— А де ви його втратили? — продовжував обережно з’ясовувати Михайло.
— Я був у відрядженні, — втомлено відповів голос. — Дружина сказала, що він пішов до друзів і не повернувся. Але коли я приїхав додому, з’ясувалося, що ніхто з однокласників його не бачив.
Михайло зрозумів: це дійсно батько Артема, і він живий. Інга збрехала хлопчикові про смерть батька.
— Але навіщо?
Михайло поклав слухавку і повернувся до Артема, який сидів, затамувавши подих.
— Дзвонив твій батько.
— Тато живий? — Артем підскочив з місця, перекинувши стілець. — Я ж знав! Я завжди знав, що він не міг померти!
Сльози радості текли по обличчю хлопчика. Всі ці дні страшних сумнівів, всі ночі, коли він мучився питанням, чи дійсно тато мертвий, — все це виявилося брехнею.
— Він тебе шукає по всьому місту, — розповідав Михайло. — Не знає, де ти. Каже, що дружина сказала йому, ніби ти втік до друзів.
— Мачуха йому збрехала! — вигукнув Артем. — Сказала татові, що я втік, а мені — що він помер. Вона хотіла нас розлучити.
Михайло кивнув, картина ставала все яснішою. Інга переслідувала якусь мету, розлучивши батька і сина.
— Я домовився з ним про зустріч у місті, — сказав він. — У кафе «Берізка» на Центральній площі. Через дві години.
Артем бігав по кімнаті від збудження, не знаходячи собі місця. Скоро він побачить тата. Скоро все поясниться.
Дорога до міста здалася нескінченною. Михайло вів машину мовчки, думаючи про майбутню зустріч. Як це — зустрітися з чоловіком сестри після 15 років розлуки? Що він скаже? Як пояснить, що тримав Артема у себе, не повідомивши батькові? Артем теж мовчав, але з іншої причини. Його переповнювали емоції: радість від того, що тато живий, гнів на Інгу за обман, хвилювання перед зустріччю.
— А раптом він не повірить мені про мачуху? — тривожно запитав Артем. — Раптом подумає, що я сам втік?
— Правда завжди вийде назовні, — спокійно відповів Михайло. — Твій батько розумна людина, він зрозуміє, що до чого.
Помовчавши трохи, Артем обережно запитав:
— Дядьку Мишо, а ви з татом поговорите? Може, нарешті, помиритеся?
Михайло зітхнув:
Коментування закрито.