Але машина вже зникла за поворотом. Хлопчик залишився один посеред лісу, і до нього нарешті дійшло: його обдурили. Ніякої тітки Марини не існує. Інга просто позбулася його, як від непотрібної речі.
— Інго! Поверніться! — кричав Артем у порожнечу, але тільки луна відповідала йому.
Починало сутеніти, з неба повільно падали перші сніжинки. Температура помітно знизилася. Артем вирішив, що стежка все-таки повинна кудись вести. Можливо, дійсно є якийсь будинок, і Інга не зовсім збрехала? Хлопчик потягнув валізу далі вузькою доріжкою між деревами.
Стежка петляла між стовбурами, то піднімаючись, то спускаючись схилами. Артем йшов уже півгодини, але жодних ознак людського житла не було. Тільки темніючий ліс навколо і падаючий сніг. Поступово стежка ставала все менш помітною, заростаючи чагарником і завалами з повалених гілок, а потім і зовсім зникла.
Артем зупинився, розгублено озираючись. Навколо були тільки дерева — всі однакові, всі чужі. Валіза стала нестерпно важкою. Руки оніміли від холоду і напруги. Артем поставив валізу під велику ялину і дістав телефон. На екрані блимало: «Заряд батареї 8%». Зв’язку, звичайно, не було — вони перебували далеко від міста.
Стало зовсім темно. Сніг падав все густіше, і температура продовжувала знижуватися. Артем зрозумів жахливу правду: він заблукав у зимовому лісі без їжі, без теплого одягу, і ніхто не знає, де його шукати. Панікувати було не можна — це Артем розумів навіть у свої чотирнадцять років. Потрібно було знайти укриття і розвести вогонь.
Недалеко він помітив великий повалений стовбур сосни — він міг служити захистом від вітру. Хлопчик почав збирати сухі гілки і торішнє листя. На щастя, під великими ялинами снігу було менше, і сухий матеріал знайти вдалося. З кишені куртки Артем дістав запальничку — подарунок однокласника на день народження. Руки тремтіли від холоду і страху, але вогонь розгорівся. Маленькі язички полум’я освітили невеликий простір навколо поваленого дерева. Артем обережно підкладав хмиз, намагаючись не дати багаттю згаснути.
З портфеля він дістав єдину їжу, яка у нього була, — яблуко зі шкільної їдальні. З’їв його повільно, маленькими шматочками, намагаючись розтягнути. Руки грів біля вогню, відчуваючи, як життя поступово повертається в замерзлі пальці.
Десь у глибині лісу пролунало протяжне виття. Потім ще одне. Вовки. Артем похолов не тільки від морозу; він наслухався достатньо історій про те, що відбувається з людьми, які зустрічають вовчу зграю. Хлопчик поспішно підкинув у багаття кілька гілок, і вогонь спалахнув яскравіше. Виття більше не повторювалося.
«Може, тато дійсно мертвий?» — думав Артем, дивлячись на танцюючі язики полум’я. Сльози котилися по щоках. Він згадував матір: як вона обіймала його перед сном, як читала казки, як говорила, що завжди буде його захищати. А тепер мами не було, тато, можливо, теж помер, і він залишився зовсім один у величезному світі.
Засинати було страшно, але втома брала своє. Артем влаштувався якомога ближче до вогню, підклавши під спину рюкзак. Спав він уривками, прокидаючись щогодини від холоду і підкладаючи дрова в багаття. Прокинувшись остаточно, Артем побачив, що багаття майже згасло, залишилися тільки тліючі вуглинки. Запальничка ще працювала, і йому вдалося знову розпалити вогонь. Ноги зовсім затекли, руки задубіли, але обмороження, здається, не було — багаття всю ніч давало достатньо тепла.
Хлопчик встав і спробував зорієнтуватися. В який бік іти? Всі дерева виглядали однаково, ніяких орієнтирів не було. Він спробував знайти свої вчорашні сліди, але їх замело снігом.
— Допоможіть! — щосили закричав Артем. — Є тут хто-небудь?
Його голос луною відгукнувся в лісовій тиші, але відповіді не було. Тільки десь далеко каркнула ворона. Артем вибрав напрямок навмання і пішов уперед.
Через годину він спіткнувся об приховану снігом корч і впав обличчям у замет. Холодні кристали потрапили за комір, і хлопчик відчув, як останні сили залишають його. Він лежав у снігу і не хотів вставати. Голод, холод і відчай зливалися в одне тупе страждання.
«Може, так буде краще? — подумав Артем. — Просто лежати тут і більше ні про що не думати».
Але тут далеко промайнув тонкий стовпчик диму. Ледь помітний серед сірих зимових хмар, але абсолютно точно йде від пічної труби. Значить, десь є будинок. Є люди. Артем змусив себе піднятися. Ноги провалювалися в сніг по коліно, кожен крок давався з труднощами, але він наполегливо рухався до джерела диму.
«Ще трохи, — говорив він собі. — Ще трішки, і все буде добре».
Дим ставав все виразнішим, і нарешті між деревами показалася невелика дерев’яна хатинка. У вікнах горіло тепле жовте світло, з труби валив густий дим. Будинок був справжній, живий, населений.
Артем дошкандибав до ґанку на останніх силах. Постукав у двері задубілими руками — спочатку тихо, потім все голосніше і відчайдушніше. Через кілька секунд двері відчинилися. На порозі стояв чоловік середніх років, з добрим, але здивованим обличчям. Він був одягнений у теплу картату сорочку і старі джинси.
— Боже мій, хлопче! — вигукнув чоловік. — Заходь швидше, ти ж замерзаєш!
Незнайомець не став ставити запитань, він просто підхопив Артема під руки і втягнув у будинок. Всередині було тепло і затишно. Горіла піч, на столі стояла димляча чашка чаю.
— Сідай до печі, — наказав чоловік, саджаючи Артема в м’яке крісло поруч з вогнем.
Він стягнув з хлопчика мокрі черевики і шкарпетки, укутав його товстою вовняною ковдрою. Артем тремтів усім тілом — чи то від холоду, чи то від нервового потрясіння.
— Як тебе звати? — м’яко запитав рятівник.
— Мене звати Артем, — відповів хлопчик крізь стукіт зубів.
— Мене звати Михайло.
Михайло приніс кухоль гарячого чаю і тарілку супу. Але руки Артема так тряслися, що він не міг утримати ложку. Тоді Михайло сів поруч і став годувати його, як маленьку дитину, обережно підносячи ложку до рота. Тепла їжа і спокій зробили свою справу. Артем відчув, як втома остаточно бере верх. Очі самі собою закривалися.
— Спи, хлопче, — тихо сказав Михайло. — Вранці поговоримо.
Артем заснув прямо в кріслі біля печі, вперше за два дні відчуваючи себе в безпеці.
Артем прокинувся в незнайомому ліжку під теплими ковдрами, що пахли свіжістю. Кілька секунд він лежав із заплющеними очима, насолоджуючись відчуттям тепла. Потім пам’ять повернулася: ліс, холод, страх і цей добрий чоловік, який його врятував.
Кімната була простою, але затишною: дерев’яні стіни, покриті лаком, старі, але добротні меблі, маленьке віконце з самотканою фіранкою. На стіні висіли фотографії лісу в різні пори року і старий годинник із зозулею. У дверях з’явився Михайло з тацею в руках. На ній стояли тарілка з кашею, кухоль молока і кілька бутербродів.
— Як себе почуваєш? — запитав він, ставлячи тацю на приліжкову тумбочку.
— Набагато краще, дякую. — Артем спробував сісти і відчув, що сили майже повернулися.
— Ти провів у лісі майже дві доби, — сказав Михайло, сідаючи на стілець поруч з ліжком. — Добре, що я тебе знайшов вчасно. Ще трохи, і було б пізно.
Артем насилу згадував останні години, все змішалося в пам’яті: холод, відчай, дим з труби, теплі руки цієї людини.
— Я працюю лісником, — пояснив Михайло. — Живу тут один, стежу за лісом, підгодовую тварин взимку. А тепер розкажи: як тебе звати? Де твої батьки?
Артем зам’явся. Розповідати всю правду було страшно: а раптом Михайло теж його прожене?
— Мене звати Артем, — обережно почав хлопчик. — Мої батьки… Мама померла два роки тому, а батько… — він замовк, не знаючи, як пояснити. — Мачуха привезла мене в ліс і сказала, що там живе родичка. Але нікого не було. А коли я обернувся, машина вже їхала.
Михайло нахмурився: яка ж жорстока людина так чинить з дитиною?
— А де батько?
Коментування закрито.