Хрускіт снігу під важкими армійськими черевиками розірвав дзвінку тишу зимового лісу в Карпатах. Троє чоловіків вийшли з-за вікових смерек, їхнє дихання виривалося клубами пари, а на обличчях грали хижі усмішки. Вони почувалися господарями цього лісу, впевнені у своїй повній безкарності.
За кілька метрів від них, спиною до непроханих гостей, стояв згорблений старий у потертому кожусі, який мирно рубав сухі гілки для багаття. Ватажок банди, граючись мисливським ножем, голосно розсміявся, передчуваючи легку наживу і можливість познущатися з безпорадної жертви.
«Гей, діду, кидай сокиру, якщо жити хочеш!» — крикнув він, роблячи крок уперед. Старий повільно випрямився і обернувся. Бандити побачили лише глибокі зморшки і сиву бороду, але вони пропустили одну деталь, яка коштувала б їм життя, якби вони були трохи уважнішими.
Вони не помітили, як миттєво змінився погляд цієї людини. У його вицвілих очах зникла стареча втома, поступившись місцем крижаному спокою хижака. М’язи під старим одягом напружилися не від страху, а від рефлексів, відточених роками служби в еліті ГУР.
Ці відморозки думали, що загнали в кут дряхлого лісника, але вони зробили фатальну помилку. Вони розбудили звіра, якого боялися навіть у найгарячіших точках планети. Тепер ліс стане свідком того, чому позивний «Привид» вимовляли пошепки.
Вітер у верхівках вікових дерев гудів низько і загрозливо, немов сама природа намагалася попередити чужинців про те, що вони роблять фатальну помилку. Але троє чоловіків, що оточили старого, були глухими до голосу природи. Їх цікавила тільки влада моменту, п’янке відчуття переваги над самотнім, як їм здавалося, безпорадним дідом.
Іван Петрович, якого місцеві єгері знали просто як Петровича, а в закритих архівах розвідки він значився під зовсім іншим ім’ям, повільно розтиснув пальці на топорищі. Важкий колун з глухим стукотом упав у сніг, ледь не зачепивши чобота. Цей жест капітуляції викликав новий напад реготу у ватажка банди.
Високий жилавий чоловік зі шрамом через усю щоку, якого подільники звали Шрамом, був одягнений у дорогу, але зовсім не підходящу для лісу шкіряну куртку на хутрі. У руках він недбало тримав помпову рушницю, дуло якої тепер дивилося прямо в груди старого. Петрович повільно підняв руки, демонструючи порожні долоні.
Його рухи були навмисно уповільненими, старечими, з легким тремтінням, яке він майстерно імітував. Однак за цією маскою старості працював розум, холодний і точний, як швейцарський годинниковий механізм. Поки Шрам впивався своєю владою, очі Івана, примружені від морозного вітру, сканували супротивників.
Троє. Відстань до ватажка — чотири метри, що занадто далеко для ривка, враховуючи глибокий сніг. Другий, кремезний здоровань із бейсбольною битою, що стирчала з рюкзака, і мисливським ножем на поясі, стояв ліворуч, перекриваючи шлях до дровітні.
Третій, наймолодший, нервово переминався з ноги на ногу трохи віддалік. Він стискав у руках пістолет, з якого, судячи з усього, навіть не було знято запобіжник. Дилетанти. Небезпечні, жорстокі, але дилетанти.
«Ось так-то краще, дідусю», — сплюнув у сніг Шрам, підходячи ближче. Від нього тхнуло перегаром і дешевим тютюном — запахами, які в кришталево чистому повітрі гір здавалися блюзнірством. «Ми вже думали, ти глухий, сказано ж: кидай залізяку».
«А тепер давай, показуй, де твій барліг. Ми змерзли, та й жерти охота». Іван мовчав. Він знав цей тип людей.
Міські шакали, які, ймовірно, накоїли справ на «великій землі» і вирішили відсидітися в глушині, думаючи, що ліс усе спише. Але гори не списують боргів. Вони стягують їх із відсотками.
Старий кашлянув, згорбившись ще сильніше, і хрипким, надтріснутим голосом промовив: «Хатинка там, за ялинником, тільки немає в мене нічого. Крупа та сухарі. Самі бачите, як живу».
«А це ми самі перевіримо, що в тебе є, а чого немає», — втрутився здоровань, якого звали Бугай. Він ступив уперед і з силою штовхнув Івана в плече. Старий похитнувся, ледь утримавшись на ногах, але не впав.
Цей поштовх був перевірочним. Вони намацували межі дозволеного, як зграя вовків, що пробує на зуб оленя, який відбився від стада. Але під старим кожухом м’язи Івана були твердими, як коріння дуба.
Він дозволив своєму тілу податися назад, гасячи інерцію удару, але в голові вже вибудовувалася схема бою. Якби він захотів, противник був би знешкоджений рівно через півтори секунди після торкання. Але зараз було рано.
Занадто відкритий простір, сніг по коліно, який сковує рухи. І цей пацан із пістолетом — він нервує, палець на спусковому гачку тремтить. Будь-який різкий рух, і куля може полетіти куди завгодно.
Потрібно заманити їх у приміщення, у тісноту, туди, де дистанція не має значення, а знання обстановки вирішує все. «Веди, провіднику», — скомандував Шрам, тицяючи стволом рушниці в спину Івана. Вони рушили вузькою стежкою, протоптаною Іваном до струмка.
Старий ішов першим, човгаючи ногами, але кожен його крок був вивірений. Він слухав дихання ворогів за спиною, визначаючи їхню фізичну форму. Шрам дихав важко, з присвистом — курець із великим стажем.
Бугай тупав як слон, ламаючи наст і створюючи стільки шуму, що будь-який звір у радіусі кілометра вже втік би. Молодий, якого звали Дмитро, шмигав носом і постійно озирався, немов очікуючи, що з-за дерев вискочить наряд поліції. До хатинки було всього метрів двісті….
Коментування закрито.